传说河南有个人叫闻人生。曾经有一次，他因病卧床不起，整整躺了一天。忽然，一位秀才走进他的房间，跪在床边恭敬地拜见。秀才还邀请闻人生出去走走，一路上拉着他的胳膊，边走边不停地说个不停。他们走了好几里路，秀才仍不肯道别。闻人生站住脚，拱手告辞。
秀才说：“请您再走几步，有一件事我想求您帮忙！”闻人生问他是什么事，秀才说：“我们这些人都受到‘考弊司’的管理。‘考弊司’的司主名叫‘虚肚鬼王’，按照传统，初次拜见他的人都要从大腿上割下一块肉作为献礼。我希望您去跟他谈谈情，请求宽恕我们！”闻人生惊讶地问道：“我们犯了什么罪，竟然受到这种刑罚？”秀才回答说：“并不是因为犯了罪，这只是‘考弊司’的老规矩。只有给鬼王送上贵重的礼物，才能免除惩罚；但我们都太穷了，根本送不起！”闻人生犹豫地说：“我和那个鬼王素不相识，他怎么可能会听我说话呢？”秀才笑着说：“您的前世是鬼王的祖父辈，他应该会听您的话。”
二人继续前行，来到一个城市，来到了一座衙门前。这官衙的房屋并不宽敞，只有一座高高的厅堂。堂下东西两边各有一块立着的石碑，上面刻着斗大的字，涂着绿色。一块上刻着“孝悌忠信”，另一块则刻着“礼义廉耻”。二人登上石阶，看见大堂上方悬挂着一块匾，上面写着大大的“考弊司”几个字。大堂的柱子上还挂着一副板雕绿色字体的对联，上联是：“舍考、舍序、舍痒，两字彰显德行，一个代表阴柔，一个代表教化。”下联则是：“上士、中士、下士，堂上欢乐的鬼门生。”
还没来得及看完，一位官员从内部步入大堂。只见他头发卷曲，腰背佝偻，仿佛有几百岁的年纪，一双鼻孔朝天，短嘴微微张开，露出锋利的牙齿。他的一个随从师爷身上却有着虎头狰狞的样子。此外，还有十几个人站在两边侍候，大多都面目凶恶，好像山精和山怪。秀才对闻人生说：“那就是鬼王。”闻人生吓得魂不附体，连忙转身准备离去。然而，鬼王已经看见了他，迅速从台阶上走下来，恭敬地行礼，亲自将闻人生请进了大堂，并关心他的日常生活。闻人生吓得口齿不清地回答：“是、是。”鬼王问他：“你来这里有什么事？”闻人生将秀才求助的事情告诉了鬼王。鬼王听后怒气冲天，说道：“这是有着悠久传统的规矩，就算是我亲生父亲来说情，我也不能听从！”说完，他的脸色转冷，仿佛听不进半句人情话。闻人生不敢再说其他话，仓促起身告辞。鬼王侧身礼让，恭恭敬敬地将他送到大门外，然后才返回去。
闻人生出门后又回头偷偷回来，想看看鬼王想要做什么。当他来到大堂下，他惊讶地发现秀才和其他人都被绑起来，一个凶恶的人手持刀子走了过来，先脱掉秀才的裤子，然后割下他大腿上一块宽约三指的肉。秀才痛得大声呼喊，几乎喊破了嗓子。闻人生年轻气盛，看到这情景，怒火中烧，大喊道：“如此残忍，这世界怎么了！”这让鬼王惊讶不已。他从座椅上站起来，停止了割肉，亲自迎接闻人生。但闻人生已经气愤地离开了，他告诉路人，他要去上帝那里控诉。
有人讥笑他说：“你真是太愚蠢了！蓝天连绵无际，你怎么找得到上帝来申诉冤屈？那些鬼与阎王倒是比较近，去找阎王上告，或许还有点作用！”然后指给他路。闻人生沿着路赶去，不一会儿便来到了阎王殿。他看到阎王气势威严地坐在大殿上。闻人生跪在台阶下，高声喊冤。阎王叫他上来详细询问情况，立即命令鬼魂们用绳索和锤子把鬼王抓来。过了一会儿，鬼王和秀才一并被抓来，阎王审问后得知闻人生所说的都是实情，十分愤怒，责骂鬼王说：“我可怜你活着时一直苦读，因此暂时让你担任这个重要的职务，怎料你竟然如此放肆！我要夺去你身上的‘善筋’，换上‘恶骨’，永远不许你再做官！”于是，一个鬼卒上前，用锤子将鬼王砸倒在地，连门牙都打掉了。然后，鬼卒用刀割破了鬼王的手指，抽出一条白得发亮、像丝线一样的筋，鬼王痛得像杀猪一样尖声嚎叫。等到他的手脚上所有的筋都被抽光，两个鬼卒便押着他离开了。
闻人生向阎王磕了个头，然后离开了阎王殿。秀才紧随其后，对闻人生心怀感激，挽着他的胳膊，一起走过街市。闻人生看见有个家门口挂着红门帘，帘后露出半张美丽的脸。他问道：“这是谁家？”秀才回答说：“那是妓院。”闻人生一直留恋那女子，决定不让秀才再送自己回去。秀才说：“我是为了我的事来的，怎么能让你独自一人回去呢？”闻人生坚决告辞，秀才只好离去。闻人生看到秀才走远，便匆忙转身走进那家妓院。女子立刻迎了出来，脸上露出喜色。
进入室内，女子让闻人生坐下，他们互相介绍姓名。女子自称姓柳，小名秋华。这时，一位老婆子走过来，为他们准备酒菜。喝完酒后，两人尽情享受爱的欢愉，还订下了婚约。第二天天亮后，老婆子进来，说：“我们没钱买柴米了，只能请郎君出钱了！”闻人生突然想起自己的腰包是空的，没带钱。他惭愧地一言不发，非常担忧。过了一会儿，他才说：“实在是我没带一文钱，我可以给你们留下字据，回去后会立刻偿还。”老婆子当场变了脸，嘲笑说：“听说过妓女外出讨债的吗？”柳秋华也皱着眉头，一言不发。闻人生只好脱下外衣作为抵押。老婆子接过衣服，嘲笑道：“这点东西连酒钱都不够！你这人真是难伺候！”她嘴里嘀咕不停，显然非常不满意，然后和那女子一起走进内室。闻人生感到非常羞愧。
过了一会儿，他还在期待着女子出来与他道别，并再次确认他们的婚约，但一直没有任何动静。闻人生伤心地离开，他想回家，但路上岔路众多，不知道该走哪条路。他向街上的人询问，但没有人知道他的村庄。于是，闻人生在街上徘徊了两天两夜，又饥又苦，陷入了绝境。突然，那个秀才从身旁经过，惊讶地问道：“你怎么还没回去，却身陷困境？”闻人生红着脸，不好意思回答。秀才说：“我明白了，你是被花夜叉诱惑住了吧？”说完，秀才义愤填膺地走向那家妓院，说：“秋华母女怎么这样不给人留面子？”过了一会儿，秀才抱来一件衣服交给闻人生，说：“那婬婢太无礼了，我已经训斥过她了！”秀才把闻人生送到家后，向他告别离去。其中闻人生突然昏倒，昏迷了三天。当他苏醒过来时，清楚地记得经历，一切历历在目。