中国历代农民起义经常利用宗教形式来发展群众，比如晚年的黄巾军东汉时期。近代以来，随着西方宗教的传入，农民起义也发生了全新的变化。太平天国运动以敬拜上帝的名义发动，大大超出了西方传教士的预期。
当在中国的西方人第一次听说太平军时，肯定会感到惊讶。外国神父有参与吗？当太平军不断壮大并传播更多信息时，他们确信这是当地华人发起的反清起义，与西方教会无关。
现在，欧洲的列强遇到了麻烦。情感上，他们更倾向于相信拜上帝教的太平军，但清政府距离崩溃还很远，过早做出决定是不明智的。因此，直到1853年太平军攻克南京后，列强家族才表达了自己的观点。
上海是列强在中国的主要据点，租界密集，云集各国商人和外交官。眼见清军敌不过太平军，上海的陷落似乎只是时间问题了。因此，列强决定与太平军接触，以确保自己在中国的利益不被削弱。
江苏、上海的清政府很早就向洋人发出求援，希望列强能够帮助清军作战。但以英国为首的列强并没有直接同意，只是增加了在上海部署的军舰数量。
太平军攻陷南京，这让列强对清廷的统治失去了信心，开始思考如何对付太平军。英国驻华全权公使文翰向太平军表示，英国的军事行动仅限于保卫上海租界，无意介入战争。
此后几年，太平军不再扩张，似乎满足于现状，继续内讧，几乎完全失去了侵略性的发展势头。但清廷调动更多兵力镇压太平军，局势变得扑朔迷离。
列强越来越发现太平军比清廷更难对付。他们所信奉的拜上帝教与西方宗教有很大不同，而且比清廷更加保守和排外，对商业活动不太感兴趣。尤其是太平军禁止鸦片贸易，损害了英方的利益。
另一方面，英法联军攻占北京，签订了更多的不平等条约，向清政府开放了更多的主权和利益。航行自由权。
不过，由于长江中上游的许多据点都掌握在太平军手中，所以太平天国显然必须征得太平天国的同意才能实施这些权利。英方对此进行了试探，希望太平天国接受这些新获得的特权。
太平天国果断拒绝了英国人的要求。于是文汉公使叫嚣：要保护大英帝国在中国江南的利益，需要的不是友好关系，而是战争。英国人越来越倾向于帮助清廷镇压太平军。
此时，中国的形势再次发生了巨大变化。天京事变，石达开离去，新一代将领崛起，太平天国运动进入新阶段。李秀成突破江南大营，进攻苏南地区，兵力逼近上海。
英方终于撕下了中立的面具，决定帮助清政府保卫上海。1861年，上海道台与英国商人勾结，招募了以沃尔为首的洋枪队，开始联合军事行动镇压太平军。
洋枪队一度发展到5000人，对太平军的战绩起到了一定的作用，使上海没有被攻克。上海清军主力之一就是刚刚崛起的淮军李鸿章部，可以算是曾国藩派往上海的增援部队。
沃尔阵亡后，英国人为洋枪队提供了新的指挥官戈登，进一步壮大洋枪队，并更名为常胜军。事实上，这支军队一直以华人为主要兵源，大部分由外国人担任军官，类似于英法等国的殖民军队。
在淮军和长胜军的合击下，太平军惨败，苏州、无锡、常州等地相继沦陷。中外反动势力瓦解了太平军苏南翼，并配合湘军孤立天京。太平天国的失败是不可逆转的。
见常胜军的任务已经完成，英方与李鸿章达成协议，解散常胜军，并将大部分武器装备和精锐部队出售给淮军。由于与英国人的合作，淮军接触到了西方先进的枪械和军事演练，后来成为中国最强大的军事集团。
当英法等国通过第二次鸦片战争进一步打开中国大门时，尽快镇压太平天国成为列强的共识。对于列强夫妇来说，他们支持的是一个更能出卖中国权益的政权，其他因素都是次要的。他们通过出售军火等方式协助镇压，必要时还可以亲自上阵。