唐代宗大历年间，书生盛士言打算去都城参加考试，按照当时流行的做法，出发前放生一个小动物，做一件积累阴德的善事，可以保佑旅途顺利，考场上超常发挥。在父母的劝说下，盛士言也打算买一个小动物放生。
这一天早上，盛士言燃上一炷香祷告一番，今天要去买动物放生，希望神灵护佑他顺利完成。吃过早饭后，盛士言出发了，往集市而去。
走到半路上，他遇见一个老头，用柳条穿着一只老泥鳅，迎面而来。老头今早在稻田里清理水沟的淤泥，发现了这一条老泥鳅，大约手腕粗，胳膊长，胡须三四寸长，这可是千年难遇的老泥鳅。老泥鳅在水沟里跑得飞快，老头情急之下，用铁锹砍在它的头上，才将它捉住。
盛士言提出要买下老泥鳅放生，因为他在神灵前祷告过，遇见的第一个小动物，就是他放生的对象。老头得知原因，趁机索要一贯钱。盛士言闻言大惊，抱怨说：“一条老泥鳅一千文钱，你有没有搞错，这不是天价吗？”
老头嘲笑说：“你既然买来放生，就要心诚，岂不闻心诚则灵吗？你如舍不得花钱，又何必要做善事呢？”这话让盛士言一时难以反驳，只好拿出一贯钱，买下了老泥鳅。
但是，老泥鳅头上的伤口太深，已经奄奄一息，就算放生了，也未必能活下来，盛士言便决定把它带回家里治伤。
回到家里，盛士言找村后的医者要来药膏，涂抹在老泥鳅的伤口上，把它放进木盆里养伤。为了给老泥鳅加强营养，他每天一个鸡蛋，喂养老泥鳅。
大约十多天后，老泥鳅头上的伤口愈合了，留下一道醒目的伤疤，也有了精神头，盛士言便将它送到大河里放生了，第二天便带着书童，启程赶考去了。
一路上晓行夜宿，到了都城，住在客栈里。等到考试过后，皇榜公布，盛士言却名落孙山。他也不以为意，打算三年后再来考试。他在都城里游玩了一个多月，才启程回家。
一转眼，三年时间过去，又到了会试之期。临行前，父母又劝说他买小动物放生，被盛士言拒绝，嘲讽说，三年前放生过老泥鳅，也不见起了什么作用，还不是照样没有考上吗？
父母说：“你虽然没有考上，但是一路上顺利，不也是说明是放生的功德在起作用吗？”盛士言不以为意，拒绝了父母的善意，带着书童上路了。这一次，他决定走水路，顺江而下，然后再转陆路。
到了码头，坐上船只，船只扬帆起航。走了不到半个时辰，江水中突然跃出一条蛟龙，挡在船头。只见蛟龙的头上，有一道明显的疤痕。人们吓得躲进了船舱里，船老大也趴在船头上不敢动弹，盛士言也不例外，带着书童躲进了船舱里。
只见蛟龙吐出水柱，喷进船舱里，人们顿时湿了衣衫。接着，蛟龙推着船只，回到了码头。因为衣服湿透，加上有蛟龙作怪，船老大决定在码头上住一晚，第二天再出发。
盛士言住在客栈里，书童说道：“公子，要是听从老爷和夫人的劝告，启程时买下小动物放生，就不会出现怪事了，阻拦了行程。”盛士言听进了心里，暗自揣测，难道真的是这样吗？
到了半夜里，盛士言忽然梦见了一名穿着盔甲的武将，头上长着两只角，额头的上方露出一块疤痕。只见武将上前拱手说道：“恩公，我就是当初被你搭救的老泥鳅，如今已经跃过龙门成了蛟龙，成了巡江将领。为了报恩，我才现身阻挡船只前行。”说完，就不见了。
第二天早上，人们上了船，正要出发，忽然传来消息，前面七八十里的地方，昨天下午暴发了风暴天气，江面上狂风大作，波涛汹涌，过往的船只都侧翻了，死了几十人。
人们闻言，无不额手称庆，如果不是蛟龙拦阻，他们的船只，正好路过风暴的地方，他们这一船人，可能都要葬身鱼腹了。
盛士言便将放生老泥鳅，老泥鳅成了蛟龙报恩，昨晚托梦的事情讲了，人们都啧啧称奇，表示今后一定要多做善事，多多救助小动物。
这一次，盛士言依然名落孙山，便冷了科考的心，在家里过起了安稳的日子。不过，通过蛟龙的事，他相信了善有善报的因果，从此当起了大善人，一生做过无数善事。
这正是善心结善缘，善行得善报。本故事采用了荒诞的笔法，在于借事喻理，劝喻世人，与封建迷信无关。
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