1626年，努尔哈赤死去16个小时，皇太极为了夺得汗位，强行将37岁的后妈阿巴亥生殉。
阿巴亥为了自己的三个儿子，不得不从。然而，她的三个儿子看着母亲赴死，却视若无睹。
阿巴亥是乌拉贝勒满泰的女儿，是努尔哈赤第四任大妃。
1596年，满泰意外去世，阿巴亥被叔父收养，当时为保护乌拉部不被建州女真灭亡，年仅12岁的阿巴亥，便被叔父嫁给了大她31岁的努尔哈赤。
年幼的阿巴亥不仅丰姿貌美，而且十分机灵，深得努尔哈赤的喜爱。嫁给努尔哈赤才过一年，阿巴亥就被努尔哈赤册封为了大福晋，平时各种的赏赐也毫不吝惜。
在努尔哈赤的宠爱之下，阿巴亥一共为他生育了三位皇子和一位公主，即第十二子英亲王阿济格、第十四子睿亲王多尔衮、第十五子豫亲王多铎、女儿后来夭折。
由于阿巴亥的机敏聪慧，善于随机应变，她多次识破其他福晋的迫害，稳住了自己大福晋的位置。
她生的三个儿子，也因为嫡出的身份，受到努尔哈赤的信任。在他们还很小时，努尔哈赤就特许他们学习掌管三旗的军队。
随着努尔哈赤的几个儿子渐渐长大，汗位之争越发激烈起来。由于后金的收继婚的习俗，努尔哈赤有意让大贝勒代善继娶阿巴亥，以便自己去世后，阿巴亥能有一个靠山。
代善知道父亲的想法，他和阿巴亥也认可这个想法，于是便在努尔哈赤的默许下，常常相互来往。可这个消息，却不知道怎么的，传到了皇太极的耳中。
皇太极是努尔哈赤的第八个儿子，是“四大贝勒”之一的四贝勒。他得知这个消息后，便趁机指使努尔哈赤的小福晋告发代善与阿巴亥的联系，以此打击代善的地位和阿巴亥背后的乌拉那拉氏的势力。
一日，努尔哈赤的小福晋阿济根和德因泽，在朝廷上当着大家的面，告发代善与大妃阿巴亥私通。
消息传出后，众臣为之不齿，努尔哈赤不得已派人调查，最后以私藏金银的罪名休了阿巴亥，阿巴亥因此被贬出大营，过着艰苦的日子。
而代善也因此丧失了民心。
然而，努尔哈赤却一直没有忘记阿巴亥。一年后，努尔哈赤占领辽阳后，又借机召回了阿巴亥，重新立她为大福晋，并将处理一些典礼、慰问前线的事宜，都交给了她。
回宫后的阿巴亥也没有辜负努尔哈赤的期望，她处理事情细致认真，又妥帖谨慎，管理后宫也井井有条，为努尔哈赤稳定后方起了不小的作用。
1626年，努尔哈赤攻打明朝身负重伤，后又因为攻打蒙古，使得病情逐渐严重，他自知自己大限将至，于是便命令下人，将阿巴亥请到他疗伤的温泉处，要与她商量议事。
可天不遂人愿，消息还没有传到阿巴亥那里，努尔哈赤便突发毒疮身亡。
得知努尔哈赤病死的皇太极，不顾父亲尸骨未寒，便趁乱立刻派人闯入阿巴亥后宫，传递所谓的“遗诏”，要求阿巴亥听命为努尔哈赤殉葬。
阿巴亥没有被他所骗，她看出了皇太极的阴谋，知道他想要借此机会除掉自己，然后就可以控制自己的子女，以免阻碍他的登基之路。
阿巴亥的三个儿子年纪尚小，最大的阿济格也才22岁，还尚未形成自己的势力，可以说阿巴亥本身，就是他们最大的依靠。
为了自己的子女不被控制，阿巴亥只能守住自己的性命，她坚决不愿赴死，一边将送来的丝绸撕碎，一边向皇太极和众贝勒周旋。
皇太极见此，便说：“大妃不愿离去，一定是思念自己的孩子了吧，不如和他们见一面，看看您的心意会不会改变。”于是便命令手下持刀，将阿巴亥的三个儿子带到后宫，让他们母子见最后一面。
阿巴亥看见自己的儿子被胁迫而来，终于明白大势已去，宫中已经没有人可以帮她，皇太极权势已成，周围的贝勒们早已被皇太极笼络。
如今自己如果坚持下去，自己和孩子都会难逃一死。现在，唯有自己死了，在皇太极眼中，自己的孩子才不算是威胁。
于是，阿巴亥泪流满面地说道：“我自从十二岁开始，就一直侍奉先帝，如今已经有二十六年了，我不忍心离开先帝，所以要和他一起去往地下。我的两个小儿子多尔衮、多铎，请一定要照顾好他们。”
皇太极听后便道：“如果照顾不好两位幼弟，那就是忘记了父亲，哪里有不照顾好他们的道理。”说完后，就大声跪地请求阿巴亥遵从旨意，为努尔哈赤殉葬，众人也纷纷下跪请求。
见此情形，阿巴亥不得不站上事先准备好的椅子，将白棱套上脖子，含恨而死。
她的三个儿子亲眼见到母亲上吊，却毫无办法，只能眼睁睁地看着亲生母亲去世，内心更是悲痛万分。
年纪最小的多铎只有13岁，他无法忍住流泪一直哭泣。年纪稍大的多尔衮又悲又气，想要挣脱束缚去与皇太极理论，最后被长子阿济格拦住才作罢。
多年后，皇太极驾崩，重权在握的多尔衮以辅政王的身份辅佐福临登上皇位。顺治七年，阿巴亥被追封为孝烈武皇后，多尔衮也算为母亲沉冤得雪。