想象一下，你正在夜晚的仰望星空，然后突然，一颗星星开始变得比其他星星都要亮。
这颗星星就是参宿四，一颗位于猎户座的红超巨星
红超巨星在天文学家看来就是宇宙中的定时炸弹，因为它们随时有可能超新星爆发，而参宿四作为一颗距离地球仅640光年的红超巨星，如果它发生超新星爆发，地球和地球上的我们会受到什么影响呢？
首先，我们需要了解参宿四
位于猎户座左肩的它，目前的亮度变化很频繁，最亮的时候能达到原来的1.5倍，然后在短时间内又会迅速回落，种种迹象表明参宿四内部极不稳定。
从恒星物理学角度来看，参宿四内部现在已经燃烧掉了大部分的氢燃料，并开始将氦融合成更重的元素，在这个过程中参宿四的体积不断膨胀，外表密度不断下降，越来越多的质量会堆积在它的核心区域，变成一触即发的炸弹型红超巨星。
天文学家认为，参宿四的亮度频繁变化的背后，除了它内部核反应模式的切换，很可能还跟参宿四的表层有关系，因为红超巨星强大的太阳风很可能会吹散外层物质，让这些物质分布在恒星本体周围形成类似尘埃云的存在。
当这些尘埃云运行到参宿四和地球的连接线附近时，地球上的天文学家们就会发现参宿四突然变暗了。
那么参宿四究竟什么时候超新星爆发呢？
天文学家估计，参宿四可能还能持续10万年或更长时间，然后才会变成超新星。
当然，这些估计存在一些不确定性，毕竟我们现在看到的是参宿四640年前的状态，隔着640光年的漫长航程，地球上的我们是无法知道参宿四的确切情况的，因此不排除参宿四提前超新星爆发的可能性，甚至参宿四可能现在已经炸了，只是我们不知道而已。
不过如果参宿四真的变成了超新星，那将是一场壮观的景象，超新星的亮度将使得参宿四在白天也清晰可见，夜晚的亮度则会超过满月，并且这种高亮将持续数月甚至半年时间，然后才会慢慢消失。
当参宿四的光芒消失后，我们用天文望远镜就会看到原先参宿四的位置出现了一片壮丽的星云，那就是参宿四超新星爆发后的遗迹。
刘慈欣曾写过一篇名为《超新星纪元》的科幻小说，内容是临近超新星爆发产生辐射杀死了地球上绝大部分人，然而现实中的参宿四由于距离地球太远，所以它的辐射飞行640光年到达地球后并不会对人类产生影响。
参宿四超新星爆发带给人类唯一的感受，就是夜空中出现了一颗比满月还亮的星星，到时候也许路灯都不用开了。
抛开超新星爆发不谈，参宿四在天文学家眼里其实是一颗非常具有科研价值的恒星，因为处于生命末期的它为我们提供了一个独特的机会，让我们更多地了解恒星的演化，通过研究它的化学成分和构成，我们还可以追溯它的起源和演化。
所以说参宿四不仅仅是一颗星星，它还是一个宇宙实验室，一个银河系的地标，一个天体奇观。
最后还有一个冷知识
人类历史上其实亲眼目睹过一次超新星爆发事件，那就是1054超新星爆发，当时宋朝的天文学家将其记载为天关客星，所谓客星，就是出现一段时间后又消失的恒星，当时这颗超新星亮了有大半年，亮度足以让学生们在夜里用来看书。
现代天文学家们已经证实，距离地球6500光年的蟹状星云，就是在公元1054年爆发的那颗超新星的遗迹。