695年，72岁武则天约32岁薛怀义瑶光殿幽会。月色朦胧，看到一个婀娜的身影，薛怀义一把抱住：“亲爱的，想死我了。”女子转过身来，薛怀义大惊：“怎么是你？”
“怎么不能是我？”太平公主一招手，一群妇人冲了出来，瞬间把他按倒在地。
薛怀义拼命挣扎：“放开我，不然陛下把你们全杀了！”
太平公主不屑地笑了：“你这个卖货郎，陛下不要你了！”
是的，薛怀义原本就是个走街串巷的卖货郎，并且他原来叫韦小寶。
韦小寶每天在街上吆喝，卖他的野货。街坊们围着这个膀大腰圆的小伙，只看他在那里耍杂，并不掏钱买他的东西。
这时，一个姑娘分开众人，脆生生地说：“卖货的，你的东西我全要了。”一双眼睛不住地偷瞄这个俊俏的后生。
韦小寶大喜，跟在姑娘后边，把货送进了千金公主府。然后两人心照不宣，找了个无人处，紧紧地抱在了一起。
两人偷偷相会了好些日子，以致千金公主奇怪，她的婢女怎么老是不见人？
一天，千金公主接到下人来报，匆匆赶到偏僻的草丛，看到两人在那里哼哼唧唧，刚要发怒，就看到了韦小寶那张白净无瑕的脸。
公主改变了主意，把韦小寶带回房中，收为己用。没几天，公主越来越喜欢他了。
但公主想起了武则天，她这段时间失眠烦躁。千金公主曾说要敬献“灵药”，于是把韦小寶这味“活药”带进了皇宫。
尝过滋味，武则天满心欢喜，赏了一大堆金银珠宝给韦小寶。
但韦小寶一个大男人，又不是皇亲国戚，怎么出入皇宫呢？武则天想起当年，自己削发为尼与李治幽会的经历，就让韦小寶出家当了和尚。
接着，让韦小寶当了驸马薛绍的叔叔，并赐新名薛怀义。这样，他就拥有了高贵的身份，出入皇宫也不会遭人非议。
“得道高僧”薛怀义，经常进宫宣讲佛法，借机和武则天幽会，交流心得。
薛怀义在寝宫“讲佛法”，令武则天身心舒畅，恩准他当了白马寺主持。一个街头卖货郎，转眼变成了武则天的面首，连武三思都为他牵马执辔。
仗着武则天的恩宠，薛怀义飘上了天。他骑着白马，在闹市耀武扬威，用马鞭抽打行人，无人敢拦。
他还收了一帮小混混，剃去头发，组建“和尚侍卫队”。这帮人整天惹是生非，强抢民女，打劫商店，无恶不作。
巡逻的士兵也不敢管他们，老百姓看到他们只好远远地躲开。
后来，御史冯思勖把这帮无赖抓进了监狱，薛怀义就指使手下把冯思勖打个半死。
也有能治薛怀义的人。一天，薛怀义半路遇见左相苏良嗣，耻高气昂地要左相让路。苏良嗣大怒，命手下把薛怀义按倒，噼里啪啦打了一顿。
薛怀义跑到武则天跟前，一把鼻涕一把泪哭诉告状，但武则天没有帮他：“你走北门呀，不要去南衙冲撞宰相。”
为了讨好武则天，薛怀义从《大云经》里找到证据，说武则天是弥勒佛降生，应为天子。武则天大喜，任命他为辅国大将军。
688年，武则天下令修建明堂，让薛怀义监工。薛怀义征调几万工匠，耗费无数钱财，建成了明堂。屋顶上有一只金鳳凰，熠熠闪光，就像武则天君临天下。
薛怀义又在明堂旁边，建造了更高的天堂，里面安放一座巨大的佛像，为武则天祈祷太平昌盛。
武则天更开心了，甚至让他挂帅出征突厥。薛怀义运气超爆，敌人还没打就跑得无影无踪。这下薛怀义更加耻高气昂了。
但他的倒霉事很快就来了，武则天有了一个新男宠。御医沈南璆给武则天看病，一来二去，两人好上了。
一天，薛怀义来找武则天，侍女拦住他：“陛下很忙，没空见你。”薛怀义推开侍女，闯进了寝宫，却见沈南璆躺在那里，两人正在交流。
薛怀义气得发疯了，咆哮着冲出了大明宫。他发誓一定要报复武则天。晚上，薛怀义喝得酩酊大醉，拿着火把，点燃了天堂的佛像。
火光冲天，一直燃烧到天亮。大火把天堂完全烧毁了，旁边的明堂也在火光中轰然倒塌，象征武则天威权的金鳳凰，被烧得面目全非。
武则天气得咬牙切齿，真想一口咬死他。但她又不能公开处死薛怀义，传出去他是吃醋放火，那就笑死天下人了。
武则天下令，明堂失火，是工匠不小心弄的。她还要重建明堂，并且要薛怀义继续当监工。
薛怀义提心吊胆地等了几天，看到武则天没有惩罚他，得意地说：“陛下舍不得我的。”
过了半个月，侍女来到白马寺，告诉薛怀义晚上去瑶光殿。“月上柳梢头，人约黄昏后。”薛怀义赶紧沐浴换衣，屁颠屁颠地赶赴武则天的约会。
月色朦胧，一个婀娜多姿的身影站在那儿，薛怀义一把抱住：“亲爱的，想死我了。”
女子转过身来，薛怀义大惊：“怎么是你？”
太平公主冷笑一声：“怎么不能是我？”接着一招手，一群妇人冲了过来，一下子就把薛怀义按倒在地。
薛怀义拼命地挣扎，大声吼道：“放开我，不然陛下把你们全杀了！”
太平公主不屑地说：“别喊了，你这个卖货郎！陛下不要你了！”
这时，一个妇人拿来一根绳索，套在薛怀义脖子上，几个人使劲往后拉，薛怀义挣扎了几下，不动了。这个自以为是的男宠，就这样死了。
武则天知道后松了一口气，往日的温情早已荡然无存，没有一丝印记。谁敢蔑视她的权威，都没有好下场。