清朝时期，浙江有户李姓人家，很是富有。独子李子瞻一表人才，文采非凡，更是惹人羡慕。
李子瞻有一妻一妾，两个女子都是美艳娇柔，但为了自家在河南的生意，婚后不久李子瞻还是抛下妻妾，远赴河南。
这一走，就是三年。两个女人在家可谓是望眼欲穿。
这天，李子瞻终于回来了。家人还没来得及高兴，就发现李子瞻精神萎靡不振，整日嗜睡，东西也不怎么吃得下。李老爷赶紧请来郎中诊断。郎中只说可能感染了风寒，其它没有发现什么异常。但李子瞻越来越没精神，李老爷接连请了几个郎中开药都无济于事。
李子瞻回家十多天后，竟莫名其妙的死了。李老爷痛失独子，伤心欲绝。一妻一妾也是难过非常。但人已经去了，李家只得把李子瞻风光下葬了。
再说河南农村有户人家，很是贫困。男人金生贵，三年前说他要到省城去挣钱，不想一辈子这么穷。这一走就是三年，只留下妻子杏花带着年幼的儿子在家艰难度日。
三年里，金生贵没有回来看望过妻子和儿子。也没有托人给她们带过银子回来。
这天，金生贵突然回来了。回来的第二天，杏花叫他，他却好像不认识一样，盯着杏花看半天，表情呆滞。有时自己一个人喃喃自语。
杏花心疼丈夫，想着丈夫定是为了这个家，为了挣钱，在外面受了很大的打击才这样的。于是杏花拿出家里仅有的一点银两，去请郎中来给金生贵开药。郎中说金生贵这是疯病。
吃了汤药的金生贵丝毫不见好转。半个月后的一天下午，本来在床上酣睡的金生贵突然大叫着醒来。
杏花慌忙进屋，金生贵惊慌的问她：“你是谁？我怎么会在这里？”杏花说道：“我是你的妻子杏花呀！”
话音刚落，金生贵就气愤地“呸”了一口，大骂道：“住口！我的妻妾美艳无比，怎会是你这个黄脸婆！”杏花闻言，继续解释，又把儿子拉到金贵生面前，说：“你不认我可以，难道连亲生儿子也不认了吗？”金贵生瞟了儿子一眼，厌恶的把儿子推开，一个劲的说“这是哪里？我怎么到了这里？”
杏花哭着去找来邻居，想让他们作证，自己真的是他的妻子。
邻居们来后，发现金生贵说话的口音都变了，虽然能勉强听懂，但完全不是当地口音了。
一个邻居上前问金生贵：“你既然说你不是杏花的丈夫金生贵，那你说你是谁呢？”金生贵说：“我怎么可能是她的丈夫！我的家在浙江余姚县，我家有良田千顷，门店数间。家中还有父亲和一妻一妾。我记得我在睡觉，怎的醒来就到了这穷乡僻壤之地！”
杏花打来一盆水，对金生贵说：“你自己照照看，你是不是金生贵？”金生贵朝水里望去，吃惊得大叫起来：“我怎变成这模样了？”
金生贵懊恼不已，说完就要走。杏花死死拉住他说他就是她的丈夫，化成灰她都认得。
两人僵持不下，邻居们只好陪着杏花把他带到县衙，请县令老爷明断。
县令听完，也觉蹊跷。金生贵则哭术县令让他早日回浙江余姚的家。
县令想了想，问杏花金生贵可认字？杏花和邻居都说，金生贵自幼家贫，大字不识一个。县令又问金生贵：“你既然说你是富家子弟，自然不会不识字吧？”
金生贵不屑的说：“取笔墨来！”大字不识一个的金生贵，竟然在公堂之上，洋洋洒洒写下一千多字的文章，并且文采斐然。杏花和邻居惊得说不出话来。
县令也觉得奇怪，问清金生贵所说在浙江余姚的具体住址，马上派衙役快马前往浙江余姚查访。
衙役按照金生贵所说地址，直接找到了李府。而李子瞻死的那天正是金生贵“疯”的那天！李老爷听衙役说起这等怪事，思子心切，连夜和衙役赶往河南。
李老爷见到金生贵，皮肤黝黑，长相一般，与自己俊朗潇洒的儿子天渊之别。怎么就是自己儿子呢？
疑惑间，金生贵已经跪到李老爷面前，痛哭道：“爹呀，你可来了。我是你的儿子子瞻呀。孩儿也不知道怎的就变成了这副模样。”
李老爷问：“你说你是我儿子瞻，那你说说家中都有些什么人，长得什么样，还有家中房屋都是什么样的？”
金生贵一一答来，妻子长什么样，小妾长什么样，何时迎的妻，何时娶的妾，家中房屋朝向，他都说得清清楚楚。李老爷连连点头。
说完，金生贵对李老爷说：“爹呀，如果你还不相信我，我还可以说一个外人都不知道的事情。你的左后背上有个大的黑痣。这下你总该相信了吧？”
这下李老爷彻底相信了。自己身上的痣外人不可能知道，这定是自家儿子无疑了。
金生贵直说要马上和李老爷回浙江。县令第一次遇到这样的案子。身体是金生贵的，魂魄又是李子瞻的，到底该判给杏花当丈夫呢，还是跟李老爷走呢？县令一时也不知如何是好。
金生贵狠狠的说：“如果不能跟爹回家，要留在此地和这个黄脸婆做夫妻，我宁愿去死！”
李老爷对杏花说道：“如今我儿子的魂魄附在了你丈夫身上，既使他留下来做你丈夫，你们也不会和睦。不如我给你一大笔银子，足够你们母子生活。你也可以重新再去找户人家嫁了。”
所有人现在都相信金生贵如今是李子瞻的魂魄，只有杏花认定了他就是金生贵。杏花气愤的说道：“既然金生贵连亲生儿子都不认了，绝情到这种地步，那我也不会要一两银子。我就是累死，也要自己把儿子养大！”说完拉着儿子愤然离开，回乡下去了。
李老爷带着金生贵回浙江，金生贵对李府周围的路都认得。连李府的下人他都能一一叫出名来，李老爷更是坚信他就是自己儿子。
李老爷对两个儿媳说：“我已经反复确认过了，他的的确确就是子瞻。虽然变了模样，但魂魄是他无疑。”
金生贵看着美艳的妻妾，早按耐不住。到了晚上，迫不及待的拉妻子上床。妻子看着丑陋的金生贵，心中无比厌恶。但公公已说他就是子瞻。自己也没有理由拒绝，也就只有随金生贵的意。
李府的邻居们2听说这等奇事，纷纷上门围观。而金生贵却谁也不见，每天除了在房间里看看书，就是带着一个仆人去酒楼。李老爷已经习以为常，因为李子瞻生前就是这个习惯。
余姚当时的县令姓乔，听人说起这桩怪事时，很是不解。但他绝对不信什么死而复活，魂魄附身。他派人把整件事情的细节都了解清楚后，就仔细推敲。可是他整整想了三天三夜，也没想通是哪里的问题。
于是第四天，乔县令觉得与其苦苦思索而不得，倒不如调整思路，反过来直接从金生贵本人入手，让金生贵自己讲出来到底怎么回事。
这天正午，金生贵又带着仆人到酒楼消遣。他坐在楼上，悠闲的一边吃菜喝酒，一边看街上的行人。
这时，一个乡下打扮的年轻人上楼径直走到金生贵桌前，伸手就起桌上的牛肉就吃了起来。
金生贵大为不悦，呵斥道：“哪里来的臭乞丐，赶紧滚！”
年轻人吃惊道：“咦，你叫我滚？你难道不认识我？我可是听说你变模样回来了专程从乡下赶来看你的啊！”又指着仆人说道：“这不就是小四吗？”又问仆人小四：“这可就是子瞻？”仆人点头。
金生贵愣住，年轻人说：“我是你乡下的小舅舅啊。你怎么不认识了？”
金生贵一拍腿，说道：“哎呀，是小舅舅，是小舅舅，只因多年不见了，刚才没有想起来。”
年轻人坐下，一边吃一边问金生贵的家人可好。不久，年轻人突然又问金生贵：“你再好好看看，我到底是谁？你确定我是你的小舅舅？”
金生贵怔怔地看着年轻人没有说话。
年轻人突然大笑道：“哎呀，你看我这么年轻，和你年纪差不多。怎么可能是你舅舅嘛。我明明就是你的同窗啊。不过我就在想，你我相处多年，你如果真是子瞻，看到我的样貌，绝不会认不出是我啊！”
金生贵恍然大悟道：“唉呀，是是。真是你，我们真是同窗。唉呀，这魂魄附在别人身上后，记性不如从前了。你别见怪呀！”
年轻人问：“那你现在总想起来了吧？”金生贵忙说想起来了想起来了。年轻人这时一改笑脸，严肃的问：“既然已经想起来了，那你说说，我姓什么叫什么是哪里人？”
金生贵懵了，答不上来。
年轻人大喝道：“来人呐，把这个骗子拿下，押到公堂。”原来此人正是乔县令所扮。
金生贵在酒楼已经露了破绽，到了公堂，乔县令先下令打他板子。金生贵看着乔县令胸有成竹的样子，知道再也装不下去了，没等乔县令问，金生贵就都招了。
原来这金生贵脑子虽然聪明，但为人却不讲诚信，又不踏实，本来从乡下到省城是准备做生意赚大钱的，但在省城没呆了两年，金生贵混得就连饭都吃不起了。于是他只得到一家客栈当小二。至少吃住有着落了。
客栈里有个长期的房客，就是从浙江余姚来的李子瞻。金生贵天天看着李子瞻吃好的穿好的，花钱大方，心里很不是滋味。
渐渐两人熟悉了。李子瞻什么爱好都没有，就是喜欢喝酒。金生贵便经常陪着他喝。听李子瞻说起他家是如何富有，妻妾是如何貌美，金生贵决定在李子瞻身上打主意。但具体是什么主意，他当时还没想好。
直到一天他听人说起有两种本身很普通的药，单独吃是没事，如果一起熬来喝上一个月的话，就会中毒。而且没有中毒的症状。验尸都验不出来。而且都是停药后的十五天左右就会去世。
由此，金生贵想出了这条“离魂计”。
金生贵和一家药铺的老板很熟，他去问老板是不是真的。药店老板问他要干什么。金生贵也聪明，他说听别人说的，但他绝对不相信。药店老板说你还别不信，是真的。然后老板就把方法和怎么推算日期都说了。怕老板怀疑，金生贵问完就走了。去了另外一家不认识的药铺买了这两种药。
可是平白无故的，李子瞻也不可能吃药啊。金生贵只好等。然后他有事没事总往李子瞻房间里跑。喝了酒的李子瞻把家中的一切情况都告诉了金生贵，连父亲背上有痣都说了。而金生贵问的每一句话，其实都是有目的的。
为了达成奸计，金生贵学李子瞻的口音，又让李子瞻教他认字。白天干活，晚上他就苦练写字，不光要会写，还要模仿李子瞻的字。为此，金生贵熬了无数个通宵。而当初他在县衙公堂上写出来的文章，其实是熟背了李子瞻写的一篇文章。
后来他又向客栈老板请假，说是回家探望妻子，其实是前往浙江李子瞻的家乡。去记路，看房屋，门店。
再回到客栈，就听说李子瞻染了风寒。金生贵内心欣喜不已，觉得终于时机到了。他殷勤的每天给李子瞻买药熬药。而李子瞻喝下的自然是金生贵准备了很久的慢性毒药。
李子瞻天天喝药，风寒却不见好。喝了二十多天的时候，李子瞻渐渐觉得精神越来越差。金生贵便劝他不如回浙江去好好把身体养好。过了几天，李子瞻雇了马车回浙江家了。
这边金生贵也回乡下了，算好了日子，就开始演戏了。本以为自己计划周祥，不料遇到余姚乔县令。
被人议论纷纷的“离魂案”终于真相大白。可怜李子瞻的一妻一妾得知真相后，知道自己身子竟被杀死丈夫的仇人所玷污，双双跳河自尽。李老爷一夜白头。
而金生贵的妻子杏花，得知事件的来龙去脉，想起金生贵当初说的宁愿死都不和她做夫妻的话。更是伤心欲绝。杏花终身都没有再嫁，一心扶养儿子。儿子长大后对她也很孝顺。
至今，河南都还流传着这么一句话：“有女不嫁金生贵。”“金生贵”成了耍小聪明，不择手段，没有廉耻的人的代称。