古代男人可以三妻四妾，看似是一件很美好的事情，可是对大多数男人而言这是一种悲剧，是不幸的，毕竟能三妻四妾的人非富即贵，而大多数人是贫穷的。
对许多贫穷的人来说，能娶到老婆就是万幸了，还妄想什么三妻四妾，就算能三妻四妾却也未必养得起，这是一个很现实的问题，正所谓“贫贱夫妻百事哀”大抵如此。
根据《越缦堂日记》记载，在清朝时纳妾的价格基本在一百两白银以上，在《红楼梦》中描述，清朝一个普通的四口之家，20两白银就够过一年的了，刘姥姥家中就是如此。
由此可见纳妾之贵，绝不是一般老百姓可以做到的，随着地主对土地的兼并，导致许多人农民沦为佃户或是无地之人，更加加重的贫穷，在这样的情况下娶不上媳妇的大有人在。
受封建思想影响，有“不孝有三，无后为大”之说，传宗接代被视为人生的头等大事，即便是穷得吃不起饭也要想尽办法传宗接代，于是在正式的婚姻制度之外，出现一种补充制度。
那就是典妻制度，典当在古代是常见的一种买卖方式，就是把东西放到当铺里换钱，到期赎回或是卖出，“典妻”说白了就是买卖妻子，大多数情况下是出租妻子。
根据《汉书·贾捐之传》记载，“嫁妻卖子，法不能禁，义不能止。”在汉代时就存在买卖妻子的现象，在这种基础上逐渐形成了后来的典妻制度，在清朝时最为兴盛。
这跟清朝的特殊背景有关，在清军入关时，抢夺了大量的妇女，导致民间买卖妻女之分盛行，在清朝兴国县，中农只有百分之十的人有媳妇，雇农中百分之九十九的人娶不起老婆。
在《琢县志》中记载，当地卖妻之风盛行，男人一旦养不起妻子就会卖掉妻子养活自己，此事女方家人干预不了，女人出嫁之后就得听从丈夫的，这也是女人社会地位低下的表现。
多种原因的促使下，导致清朝典妻盛行，承租双方签订契约，这是受当时官府保护的，一般的租期是三到五年，出典期间女子不得跟原丈夫同居，更不能回家照顾孩子。
租妻的价格也是不一定的，视女方年龄和生育能力来定，一旦签约，这期间女子只能跟承租人在一起，租妻的目的可以说很单纯，就是为了生孩子，租妻远比娶一个妻子便宜。
典妻现象是封建婚姻的一个毒瘤，对穷人而言，能允许租妻传宗接代是一种福利，而对那些穷得要出租妻子的人和家庭来说，这是一种悲剧。