通俗定义下的楷书就是汉末出现的一种规范性字体，由隶书演变而来，钟繇是楷书发展成熟道路上不可缺少的一环，钟繇将楷书推上了第一个高峰，也有人将钟繇尊为楷书之祖，其后王羲之父子继承并发展了钟繇楷书，与钟繇共同代表了魏晋楷书风格。
随后楷书进入到了第一个繁荣发展的时期，那就是魏碑楷书，魏碑风格多样，无多羁绊，朴拙险峻，舒畅流丽，是楷书发展历史上的一个重要时期。
隋朝时间不长，但是楷书亦有特点，已经开始显露规范特征，是楷书发展史上重要的承上启下的阶段。
欧阳询由隋入唐拉开了强盛的唐楷帷幕，唐楷是楷书发展的第二个繁荣发展时期，并且被认为是楷书发展的巅峰，唐楷于规范之余仍然展现出多种风格。
唐以后的楷书遭遇了发展瓶颈，宋朝楷书虽有苏轼和赵佶的瘦金体支撑，但也略显孤单。
元朝赵孟頫直入魏晋力挽狂澜，但是依旧难掩楷书颓势，楷书在不断规范的道路上一蹶不振，最终进入到馆阁体时代。
清朝末年，碑学兴起，楷书发展再次显露生机，馆阁体受到遏制，然而整体水平依旧难以与盛唐相比。
楷书算是集书法美学之大成者，一经出现便立刻被民众接受，并且代替隶书成为官方字体，时至今日依旧是应用最广泛的字体。
古代楷书佳作颇多，各种规格都有，魏晋楷书以小楷为主，钟繇的《宣誓表》，王羲之的《乐毅论》，王献之的《洛神赋》都是小楷中的神品。
魏碑体楷书各种尺寸都有，每种规格都有佳作传世，《瘗鹤铭》被认为是大字之祖，《石门铭》、《张猛龙》、《张玄墓志》、《龙门二十品》均是魏碑佳作。
唐楷以写碑为主，多为大楷，欧、虞、褚、薛、颜、柳各有风格，并且唐朝小楷写经非常盛行，其中不乏精品。
自古多认为欧阳询楷书为世第一，其规范严谨而又显险绝，骨力均衡，笔力险劲，对后世影响颇大。
然而欧体楷书是对王书的继承，参以魏碑笔意，呈现出个人风格，但是终究未能走出王书的藩篱，实在难称第一。
若要评选历代楷书第一，当属颜真卿的《麻姑山仙坛记》，此作是颜真卿59岁赴任抚州刺史时，游历麻姑山时所作，全文九百余字，笔力刚健浑厚，开阔雄壮，布局充实，大气磅礴。
安史之乱时，颜真卿率众讨逆，立下大功，为朝廷重用，然而他秉直的性格终究难以迎合朝堂的世故，不久便遭陷害被贬。
被贬后的颜真卿有感于皇权的无情，朝廷的混乱，逐渐产生仙隐意愿，但是碍于俗事难脱，只能将所有的愤恨和不甘寄情于文章书法，才有了这篇旷世巨作。
《麻姑山仙坛记》一改王书俊美之风，参以汉隶韵味，呈现出一种朴拙、雄浑的正大气象，颇具叛逆的风格也显示出作者当时的心境，从此开创了一种新的审美角度。
《麻姑山仙坛记》无论从风格、笔法、结字、布局都是开创性的，被认为是颜体楷书成熟时期的代表，当可位居天下第一楷书。