1960年5月1日，美国中央情报局驾驶员弗朗西斯·格雷·鲍尔斯驾驶一架U-2型间谍飞机，正飞行在苏联斯维尔德洛夫斯克工业中心的上空，侦察那里发射架上的巨型火箭。
当天，他被苏联用飞机押送到距斯维尔德洛夫斯克一千多公里的莫斯科，关进了卢比扬卡监狱。
一位粗鲁的美国将军骂道:“我不明白，俄国人是怎样打下U一2！”
这是一个谜。连诡计多端的杜勒斯也如坠十里云雾，根本摸不到问题的边儿。直到五年之后，当苏联克格勃间谍亚历山大·尼古拉耶维奇·巴托列斯基叛逃美国之后，才揭开了这个谜底。原来，打落U--2型飞机的，并不是苏联的什么新式武器，而是克格勃苦心经营的杰作。
第二天，克格勃专管中东地区对外谍报的负责人马林斯基，便匆匆忙忙地飞到了阿富汗首都喀布尔。他立即同克格勃驻喀布尔的特工密商，要找一个通晓飞机的专门人才。他们认为，这个人应是帕坦族人，有亲戚在巴基斯坦，这样才便于过境。最重要的，他应对苏联十分忠诚。经过通宵达旦的紧张挑选，最后终于选定了一个名叫穆罕默德·嘉兹尼·汗的飞行员。他正好是一个帕坦族人，又曾在苏联受过训练，驾驶过米格飞机，熟悉阿富汗和巴基斯坦边境的情况，很容易混进巴基斯坦。
接受任务之后，穆罕默德随即进行了化装。他脱去军装，穿上破烂不堪的衣裳，顺利地从吉巴尔隘道附近的一个村庄，乘公共汽车进入了白沙瓦。在那里，他找到了以前的老朋友——牟尼伊·汗。
牟尼伊·汗听了之后，摇了摇头，叹息道：“难啊！像咱们这些人，只能干些打杂的活儿，如清道夫、搬运工等等，摆弄飞机的话，全是美国佬自己包了。”
穆罕默德接上话茬：“没关系，只要能进机场，就是当清道夫也可以。到时候，兄弟决不会亏待你的。”
说来凑巧，恰好这时有一位机场清道夫因病不能上班，于是穆罕默德便冒名顶替，潜入机场。而包工头则只管人数到齐，别的是从不过问的。
怎么办?无奈之中，他只好再次求助于牟尼伊。当然，他首先得给这位老朋友送去一笔重金。牟尼伊挖空了心思，终于为他物色了空军食堂中的一名侍者。他们买通了这个侍者，得到了大量有关机场上飞行中队的情报。他们了解到这支中队是搞高空间谍飞行的，以前驻在土耳其的空军基地。现在停在机场上的正是U一2型飞机，最近准备作一次远程飞行，驾驶员就是鲍尔斯。
时候到了，穆罕默德不能再等待了，他决心亲自去闯一闯。可是，那里的警卫实在太森严了，不仅一道道的铁丝网使人望而生畏，而且在U一2型飞机的旁边，还有专门的军警巡逻。然而，穆罕默德并没有因此而绝望。他偷偷地在夜里用红外线望远镜进行观察，发现停机坪里虽然灯火通明，但军警每次换岗时，都在飞机的右舷，而且离飞机的门较远。这是一个可乘之机！一个大胆的行动计划终于在他脑子里形成了。
这是一颗由克格勃专门研制的特殊螺丝钉。它具有极强的磁性，能够扰乱高度仪，把它的钢质指针吸引住。这样一来，当飞机飞到几千米上空之后，高度仪的指针接近磁力场，慢慢便会被吸引过去，指示到2万米以上的高度。就是这颗小小的螺丝钉，使得鲍尔斯不仅成为克格勃的俘虏，而且在法庭受审时，还一直咬定他是在2万多米的高空被打下来的。可惜，此中的情由杜勒斯并未知其一二，以致他力主用阿贝尔去换回鲍尔斯，以便摸清情况。
阿贝尔是一位资深的苏联特工人员，为克格勃的上校军官，立功无数，是克格勃在北美以及中美洲的负责人。西方的谍报机关，曾给他起了一个绰号，叫“千面人”。他说得一口流利的英语、法语和意大利语等6国语言。50年代初期，他在纽约当摄影师，同时从事绘画，同布洛克村区的艺术家们长期在一起厮混。这便成了他从事间谍活动的一层极好的保护色。
阿贝尔从不讲究衣着，不修边幅，有着艺术家特有的浪漫气质。因此，他的活动很少引人注意。他把搜集到的情报，用无线电密码发回莫斯科，但从不与手下的特务直接见面。他传递情报的手法十分巧妙，如用中空的螺丝钉、银币收藏密件缩影的微型胶卷。不过，正如中国的一句老话所说的：“智者千虑，必有一失。”
联邦调查局的专家们经过多年研究，仍然无法破译这部“天书”，直到1957年，才从阿贝尔手下叛逃到美国的克格勃间谍那里得到指点，找到答案。这个克格勃间谍名叫海哈南。由于他怀疑阿贝尔向莫斯科的顶头上司打了他的小报告，因此，在1957年5月，他借回莫斯科汇报工作途经巴黎之机，到巴黎警察局自首了，并要求到美国避难。就这样，他供出了阿贝尔。
阿贝尔终于落入美国情报机关之手。对于这样一个隐蔽如此之深的苏联特务，美国联邦调查局决定加以重用。在逮捕他之后，便要求他与联邦调查局合作，并提出可以给他1万美元的年薪。这在当时已是一个不小的数目。可是，这一切均遭到阿贝尔的拒绝。同年10月23日，他被判处30年徒刑。由于美国U一2型飞机被击落，使得阿贝尔在尝了5年的铁窗之苦之后，作为与鲍尔斯的交换，重新回到了莫斯科。