1937年10月7日，一则吸引眼球的新闻从延安传向全国。
红军26岁的旅长、抗日军政大学第三期第六队队长黄克功，追求陕北公学16岁的女学生刘茜不成，恼羞成怒开枪杀人。这样一桩恶性案件，发生在全国进步青年心中的圣地延安，本身就是一则爆炸性消息，恰巧还有一个中外记者代表团在这里访问，消息不胫而走。
很快，一些报纸就以“黄克功逼婚杀人事件”等为标题，对延安的“桃色案件”大肆渲染，更有一些攻击和诬蔑。一时间，抗大和陕北公学卷入是非之中，边区保安处侦察部长陈湖生更是压力山大。
电影里的黄克功
一、延河岸边现女尸
1937年10月6日上午，一具青年女子的尸体在延河边被发现。
此时，抗日军政大学的校长林彪已带领115师东渡黄河，并在山西前线打响了振奋全国军民的平型关大捷。副校长刘伯承也带领129师出征。在这个节骨眼上突然出现了一桩恶性案件，主持抗大工作的副校长罗瑞卿和教育长刘亚楼接到报案，不敢怠慢，立即上报边区。
边区保安处立即派侦查部长陈湖生赶到现场，发现女尸连中两弹，肋下一枪，头部左耳背一枪，面目全非，满是血迹。经陕北公学几位女学生辨认，死者是她们的同学刘茜。通过现场2颗勃朗宁手枪弹壳和一颗弹头，证实开枪者是有配枪资格的干部。
事发前一天晚上，和刘茜一起散步的董铁凤、刘青证实，当晚刘茜男友、抗大三期六队队长黄克功带走了刘茜，到延河边谈话。与黄克功同行的抗大训练部教员黄志勇也证实了这一说法。随后，抗大管理员徐松林向刘亚楼反映，自己从摩托学校回来进城时，二人还在河边溜达。
无论从哪一个方面判断，刘茜的男朋友黄克功都具有最大的杀人嫌疑。
二、抽丝剥茧见真凶
10月6日下午，侦查部长陈湖生抓捕了黄克功。
董铁凤、刘青等人反映，事发第二天，看到刘茜一夜未归，几个女同学曾一起到抗大询问黄克功，他支支吾吾，非常慌乱。但是黄克功解释，他是因为担心刘茜的下落才慌张。为了证明自己的说法，他还拿出了10月4日刘茜写给自己的情书，案情一下子陷入了僵局。
但是，勤务员张海如的到来，彻底坐实了黄克功杀人的事实：自己从不洗衣服的黄克功，与刘茜见面回来后，没有麻烦勤务员，而是主动换洗了衣服和鞋子，张海如还发现手枪有射击的痕迹。
在战争年代，各级干部的警卫员（勤务员）并不是由干部自行选配，而是由组织统一安排。换句话说，一个优秀的警卫员（勤务员）在保护和服务首长的同时，如果首长有了异心，必须向组织汇报。张海如的回报，让黄克功的侥幸心理彻底崩塌，承认了逼婚不成杀人的事实。
刘茜是4个月前才来延安的大学生，原名董秋月，山西定襄人，父亲是第二战区阎锡山手下一个旅长，父母安排她和一个连长定了亲。但是在友仁中学读书的刘茜，放弃了优越的家庭，和同学一起奔赴延安。而黄克功通过江西老乡了解了刘茜的情况，两人陷入热恋。
刘茜与黄克功
三、一失足成千古恨
在董铁凤、刘青等人眼里，队长黄克功高大英俊、和蔼可亲。
可是谁也没有想到，因为追求逼婚不成，这个从江西苏区参加红军、走过2万5千里长征路、一步步凭战功升任旅长，又在抗大第二三期担任队长的青年才俊，居然会走上犯罪的道路。而黄克功杀人的唯一理由，是刘茜的分手伤害了他的自尊心。
当时延安男女比例八比一，结婚条件是“258团”，即25岁以上、8年党龄、团级干部，黄克功都已具备。但是，刘茜转入陕北公学后，与黄克功的差距拉大。而从第一次见面就希望结婚的黄克功，风闻刘茜在陕北公学有了新的男友，妒火中烧，再次求婚被拒，遂拔枪杀人。
侦查部长陈湖生和黄克功同岁，陈湖生是江西泰和人，黄克功是江西南康人。被捕后不到半小时，黄克功就和盘托出。陈湖生估计，老黄也就判5年的样子，加上是抗大干部，最多判3年。
事实上，抗大副校长罗瑞卿和教育长刘亚楼一向爱才，私下向主席求情，认为黄克功很可能是“走火”。哪知主席洞若观火，呵斥：“走火难道会连打两枪？”罗瑞卿和刘亚楼就没话说了。
抗大副校长罗瑞卿
四、延安不能走重庆的老路
罗副校长和刘教育长被主席训得脸红脖子粗，没话说了。
边区高等法院，审判长雷经天和工作人员也发生了激烈争吵，赞成判死刑的认为，一个旅级干部强迫不到结婚年龄的少女并枪杀，实在罪不容诛；但反对者认为，黄克功参加革命战功赫赫，因为“激情杀人”，但罪不至死，应该到抗日战场戴罪立功。
此时，被关押的黄克功也彻底清醒了，他给主席写了一封信，对自己的行为进行忏悔，并请求上前线戴罪立功。10月11日公审这天，黄克功还是带着很乐观的心态接受了审判。
一年前轰动全国的“张钟麟杀妻案”，当事人让妻子吴海兰割韭菜包水饺，在背后突然开枪。但由于他是黄埔四期“天子门生”，尽管于凤至和宋美龄亲自出动，还是只被判监禁10个月，在狱中还写字赚了不少“外快”，出狱后改名“张灵甫”，又到了王耀武的51旅。
因为当时是合作抗日期，很多人自然就将黄克功案与张灵甫案相联系。作为公诉人的陈湖生，在公审大会上宣读完案情，抗大政治部副主任莫文骅宣读了主席的亲笔信。台下的黄克功和台上的陈湖生还都是满怀希望，认为主席对抗大精英一定会手下留情。
五、主席的远见十年后才见
主席给边区最高法院审判长雷经天的信，可以简单归纳为几点：
一，对黄克功处以极刑表示惋惜，如赦免便无以教育他人；二，从红军纪律出发，黄克功不同于普通人；三，国家危急革命紧张，一切红军指战员都要以此为戒；四，对刘茜的家属，给以安慰与抚恤。
等莫文骅读完了主席亲笔信，台上台下一片寂静。公诉人陈湖生和当事人黄克功，好大会儿没缓过神来。主席的决绝出乎很多人预料，从江西苏区就追随主席的黄克功，完全没有享受到一点点“抗大骄子”和干部的特殊照顾。
但是，黄克功还是表现出了男子汉的一面，他一边高喊“万岁”口号，一面坦然走向刑场。反倒是陈湖生有些失魂落魄，嘱咐行刑的战士不要打头，留一个全尸。
十年之后，当年杀妻的张灵甫和“御林军”整74师在孟良崮被粟裕、陈毅全歼。2个月后，刘邓大军千里跃进大别山，彻底改变了双方攻守态势，新中国的诞生已经势不可挡。
1955年，黄克功当年的好友黄志勇被授予开国中将，而他的老乡陈湖生也改名为“陈复生”。由于一直战斗在公安战线，没有参加评衔，但是老人非常高寿，2013年去世时，享年103岁。