“浩气还太虚，丹心照千古。生前未了事，留与后人补。天王自圣明，制作高千古。生平未报恩，留作忠魂补”。能作出如此气冲霄汉诗词就是大明第一硬汉——杨继盛。自杨继盛之后，明清两代士子无不以杨继盛为楷模，曾国藩就是杨继盛的头号铁粉。严嵩父子后世骂名千载，很大程度上在于在害死了杨继盛。
“明二百七十年，无如杨继盛者”，这句话是顺治皇帝用来夸赞杨继盛的话，同时他还号召满朝文武大臣要向这个大明朝的忠臣学习，要不畏生死，敢于谏言。并且，他还御制了《褒忠录序》、《褒忠录论》两篇文章刻碑立于祠内，来表达自己对杨继盛的欣赏。杨继盛不仅征服了大明的文人志士，还成为了一个敌对方的皇帝粉丝。
杨继盛，字仲芳，号椒山。今河北容城县北河照村人。明嘉靖二十六年丁未科进士，殿试中，被判定为二甲第十一名。杨继盛被吏部HR任命为南京吏部主事，师从南京吏部尚书韩邦奇学习律法。后官至兵部员外郎。因上疏弹劾仇鸾开马市之议，被贬为狄道典史。其后被起用为诸城知县，右迁南京户部主事、刑部员外郎，后调兵部武选司员外郎。
大明嘉靖二十六年丁未科，号称大明科举第一榜，这一科出现了一大批赫赫有名的大明政坛牛X人物。甚至超过有天下第一龙虎榜的宋仁宗嘉祐二年丁酉科科举媲美。
这一科的状元是李春芳，后来是大明隆庆朝内阁首辅，有明一代状元当首辅的就两个。一个是商络，一个就是李春芳，这一科还有“后七子”之首的大才子王世贞，他被认为是《金瓶梅》的真正的作者，抗倭第二名将汪道昆，大明第一宰相张居正，有意思的是张居正考的的二甲第九名。隆庆朝内阁次辅殷士瞻。崇祯朝内阁首辅，大科学家徐光启，平定广西的叛乱的殷士瞻，真的是群星璀璨。实际这些人都不如杨继盛，可以说，丁未科正是因为有了杨继盛才光彩照人，彪炳史册。
嘉靖二十九年，蒙古土默特部首领俺答汗，率军进攻大明九边之一的大同。嘉靖皇帝让爱吹牛皮的仇鸾接任大同总兵，授其为平虏大将军，节制诸路兵马抵御俺答的武力侵犯，而作为抵御外敌的最高军事统帅，仇鸾居然私下贿赂俺答汗，意思只有一个，只要绕开大同，不从他的防区经过，您老人家随意。
俺答汗很讲信用，随即掉头向东，进军京师去了。这下京师慌了，嘉靖皇帝赶紧让回京勤王。兵部尚书丁汝夔对此无可奈何，而内阁首辅严嵩对此不闻不问，任由俺答汗在京师周边劫掠，俺答汗在绕着北京城旅游了八天之后，那是满载而归。史称“庚戌之变”。事后，严嵩对此隐瞒不报，仇鸾大受嘉靖褒奖。
就在“庚戌之变”的第二年，仇鸾上疏请开马市，意图与俺答汗达成经济和军事上的妥协，满清文武无人敢言。此时刚刚担任兵部车驾司员外郎的杨继盛实在是气不过，上书《请罢马市疏》，力言仇鸾之举有“十不可五谬”，意思就是，这时候互开马市是滑天下之大稽，就是资敌。
现在就应该把提议互市的朝臣全都抓起来，广发明诏，大举选将练兵，不出十年，就能荡平俺答。杨继盛也许是书生意气，但有一点是可以肯定的，互市绝对的错误的。这就是有名的仇鸾与杨继盛的“马市之争”。严嵩庇护仇鸾，杨继盛坐贬狄道（今甘肃临洮县）典史。
贬到了一个叫做狄道的地方，当时狄道可谓是蛮荒之地，文化极度落后，这里的人民不识诗文，也不懂得礼义廉耻这种道德观念，经常出现争端，在这里做官无异于流放。杨继盛却立马开始了工作，而且做得极好，他帮助这里的人民疏浚了河道，他的妻子带来了中原先进的纺织技术，同时开设了学堂教化这里的百姓，渐渐地杨继盛便深受人们的尊重与爱戴，人们给他冠以“杨父”的称号。
仇鸾死后，他暗通俺答汗的事，被人曝光。于是杨继盛弹劾仇鸾的事情又被人提及，在这种情况下，嘉靖为了表彰杨继盛，调其前往南京任户部主事，到南京仅三天旨意又下来了，再升刑部员外郎。
一个月时间，杨继盛升了五级。杨继盛之所以受到青睐，很大程度上在于内阁首辅严嵩。严嵩提携杨继盛一是为了堵他的嘴，二是为了和仇鸾做切割，毕竟当年仇鸾可是铁杆的严党骨干。说白了就是，严嵩迅速提拔杨继盛，是想把他变成自己的“政治资源”，用杨继盛的声名给自己涂脂抹粉和掩饰自己的无能。
又过了一个多月，严嵩又将杨继盛调往北京改任为兵部武选司员外郎。这个职位是主管大明所有武官的升迁调转的，真的是兵部第一肥缺，一般人碰到这种情况，都要感激涕零了，但在杨继盛这儿，严嵩打错了算盘。杨继盛对于严嵩父子更为痛恨，刚刚抵任，就即刻弹劾严嵩。
在杨继盛的眼里，严嵩就是大明第一奸臣，大明的李林甫和秦桧。杨继盛不是不知道弹劾严嵩要付出的代价，毕竟此时内阁次辅徐阶还是“忍者神龟”，即便如此，杨继盛为了大明天下要死劾。虽然杨继盛妻子对此哭劝，但杨继盛不为所动。
杨继盛知道，他是孑身一人，仕途不顺，不出意外他这一辈子也没有机会入阁拜相。眼看着严嵩拜相、倒行逆施、祸乱朝纲，他唯一能做的就是振臂一呼，唤醒畏首畏尾的满朝公卿，尤其是唤醒徐阶。
嘉靖三十二年，杨继盛沐浴斋戒三日，毅然入朝上疏，以《请诛贼臣疏》弹劾严嵩，历数严嵩“五奸十大罪”。在奏疏的最后中他说：“愿陛下听臣之言，察嵩之奸。或召问裕、景二王，或询诸阁臣。重则置宪，轻则勒致仕。内贼既去，外贼自除。虽俺答亦必畏陛下之圣断，不战而丧胆矣。”《请诛贼臣疏》，对于严党来说无疑是催命的前奏。
但这道奏疏无疑先打了嘉靖的脸，尤其“二王”那一段触及了嘉靖最敏感的神经，毕竟嘉嘉靖的“两龙不相见”没有不知道的，杨继盛这一段话让嘉靖大为不满。再就是大明的皇太子平时仅限于参加各种礼仪性活动，一律不得参与政事。而杨继盛的上奏在嘉靖看来就是干预皇帝家事，在这种情况下，嘉靖把杨继盛入诏狱，严刑拷问，问问他到底有何图谋，是受何人指使。
在诏狱杨继盛被廷杖一百，别小看这一百廷杖，有的人受刑不过被活活打死，而杨继盛却没有。他的大腿有的地方被打烂了，为了活下去，他选择了一种残忍的方式，叫来了狱卒点燃油灯，自己亲手用碎碗片将烂肉剃掉，你可以想象他的痛苦至深了，狱卒拿油灯的手都在颤抖。大明第一硬汉真的毫不夸张。
与此同时，严嵩就以便“诈传亲王圣旨”为由治杨继盛的罪。但朝中的同僚都在积极营救杨继盛，杨继盛的直系上司、兵部武选司郎中周冕两次上疏抗争权臣，后来虽然被远谪变地，但终究是气节不改。负责审案的刑部侍郎王学益，意欲阿谀严嵩，便拟定以“诈传亲王令旨”，把杨继盛定为绞刑。
刑部郎中史朝宾，指出奏疏中并没有亲王令旨，指责王学益知法枉法。严嵩就把史朝宾踢出了京城。刑部尚书和鳌由此畏惧严嵩的淫威而妥协，好在嘉靖帝并不想杀了杨继盛，杨继盛也得以侥幸存活了下来。
锦衣卫首领陆炳也在积极营救杨继盛，但严嵩绝对不能让杨继盛活，因为他要杀一儆百，于是严嵩在两个将死之人的名单后加入了杨继盛的名字，他预料到嘉靖帝在盛怒之下必定会忽视这些小细节。事实证明，他赌对了，嘉靖愤怒地下了批示：秋后处决。在狱中坚持三年，瘦骨嶙峋，完全凭意念活着，最终英勇赴义。
杨继盛在给两个儿子的遗嘱中要求他们“发奋立志做一君子” “读书若中举、中进士，思我之苦，不做官是也；若是做官，必须正直忠谏，赤心随父报国”。透过遗嘱，使人感受到一个正直忠勇之士的磊落胸襟和浓浓亲情，今人读来仍能从中受到教益。
消息传出天下冤之，中外痛惜。杨继盛的妻子伏阙长跪，请求代丈夫一死，上奏嘉靖皇帝：“臣夫继盛误闻市井之言，尚狃书生之见，遂发狂论。圣明不即加戮，俾从吏议。两经奏谳，俱荷宽恩。今忽阑入张经疏尾，奉旨处决。臣仰惟圣德，昆虫草木皆欲得所，岂惜一回宸顾，下垂覆盆。倘以罪重，必不可赦，愿即斩臣妾首，以代夫诛。夫虽远御魑魅，必能为疆场致死，以报君父。”（王世贞代写）。但被严党扣押。嘉靖三十四年十月，杨继盛被押往西市处斩，年40岁。妻子张氏不久后便殉夫自缢。
嘉靖四十一年，在杨继盛死后七年，严嵩倒台，其子严世蕃被斩首。隆庆元年，即杨继盛死后十二年，明穆宗为抚恤直谏诸臣，以杨继盛为首。追赠太常少卿，谥号“忠愍”，予以祭葬，并任命他一子为官。第二年为杨继盛立旌忠祠 。
杨继盛之所以被称为第一硬汉，第一就是精神硬，敢弹劾严嵩，明知不可为而为之，第二是骨头硬。受“廷杖一百”后没有死，而且能碎片刮去腿上腐肉，刮得干干净净，吱吱作响，就像关云长刮骨疗毒一样，杨继盛是个理想主义者，看不到严嵩倒下，他宁愿自己去死，因为活着对他来说已经没有意义了。杨继盛代表大明的气节。
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