1894年，日本参谋本部次长川上操六断言若中日开战，日本必胜！
1894年2月下旬的一天，正是大地回春的时节，上海滩那些招摇的女洋人已经穿起了短裙。黄浦江西岸停靠了一艘来自日本的巨轮“西京丸”，有4个人和众多旅客一起从船上下来，走在最前面的就是10年前曾在朝鲜联合日本人发动“甲申政变”的开化党领导人金玉均。紧跟在他身边的是去年刚从法国留学回朝鲜的洪钟宇，而洪钟宇目前的身份是金玉均信赖的密友。
跟在金玉均和洪钟宇身后的是一个中国人吴升，他担任金玉均的翻译；还有一个是日本人北原延次，是金玉均的仆从。自1884年甲申政变后，日本政府为麻痹中国，对中国采取了韬光养晦的策略。金玉均甲申政变后逃亡日本，朝鲜国王李熙和中国驻朝鲜总理袁某人都曾向日本政府提出，要把金玉均引渡回朝鲜，但日本政府迫于朝野压力，还是把金玉均留在日本。
在此期间，朝鲜国王李熙曾数次派出杀手前往日本刺杀金玉均，结果都被金玉均躲过。金玉均就以此为由多次上书日本总理大臣伊藤博文，要求日本提供保护，未得到答复后，金玉均又投诉到法院，还在报纸上发表文章指责中国和朝鲜。中朝与日本郑重交涉，认为日本在纵容一个发动政变的叛乱者，是非常站不住脚的。
日本政府觉得实在不好处理金玉均，就以保护的名义，把金玉均流放去了太平洋中的小笠原群岛。这里距离日本有2000余里，形如荒岛，而且天气湿热，金玉均在这里差点病死。于是一次次上书请求日本政府为他转移居住地。两年后，日本政府又把他安置在北海道的札幌。直到1890年，金玉均才得以恢复自由，回到日本东京居住。
这几年的折腾，让金玉均非常痛恨日本政府的不讲信义，他意识到依靠日本帮助朝鲜实现开化富强的目标有点不切实际。于是，他又提出中日朝和平相处、共同抵御欧洲列强的主张。而且，他还特意上书李鸿章，表明他不再依靠日本、也不再与中国为敌，希望中朝相互尊重、和平相处的主张。
时任中国驻日本公使、李鸿章的养子（六弟的儿子）李经方与金玉均来往甚密，他建议金玉均出访中国，还特意安排公使馆的日语翻译吴升教金玉均中文，为金玉均出访中国做准备。李经方卸任驻日本公使后，仍然邀请金玉均来中国访问。于是，金玉均打算通过李经方的关系，借助李鸿章的力量重新回到朝鲜，进行温和的开化改革。
金玉均的如意算盘是，有了李鸿章的支持，应该可以重新获得朝鲜国王李熙对他的信任。所以，才有了此次金玉均的上海之行，他的计划是先在上海与李经方密谈，再北上拜见李鸿章。一到上海，金玉均就要洪钟宇为他安排去拜见在上海美国教会学校中西书院担任英文教习的朝鲜开化党人尹致昊。没想到晚饭后，尹致昊竟然登门来访。
尹致昊问金玉均怎么来了上海，金玉均就把他这十年来的经历简要告诉了尹致昊，并告诉他此次上海之行的目的。尹致昊对金玉均此次上海之行不以为然，他直言不讳地告诉金玉均，他崇拜西方文明，认为中国已经像一个又盲又聋的衰朽老人，全身上下只剩下了嘴上功夫，只会刻意制造很大的噪音来恐吓邻居，把朝鲜和日本当作听到他大声呵斥就会害怕的孩子。
尹致昊赤裸裸地告诉金玉均：中国自高自大，依然活在自己天朝帝国的幻梦之中！但尹致昊的话并没能劝动金玉均，金玉均告诉尹致昊，他只不过是想利用中国对朝鲜的影响力，重启朝鲜的开化大业，他甚至想要说服尹致昊和他一起回朝鲜干一番大业。尹致昊认为金玉均完全是异想天开，就不再劝说，只是提醒金玉均，不要轻信身边的洪钟宇。
但金玉均不为所动，说他和洪钟宇交往了几个月，他认为洪钟宇和他一样希望朝鲜开化富强，还和他义结金兰，这样的人怎么不能相信？尹致昊见金玉均如此固执，就找了个借口告辞了。尹致昊一走，金玉均竟然立即把尹致昊怀疑洪钟宇的话直接告诉洪钟宇了，洪钟宇先是非常惊讶，接着非常生气，嚷嚷着说要去质问尹致昊，凭什么血口喷人。
金玉均连忙劝住洪钟宇，洪钟宇这才消了一些气，接着与金玉均商量与李鸿章父子打交道的事情。洪钟宇表示，我们必须要有长久打算，不能贸然北上。因此，他主动提出把他存在汇丰银行的积蓄取出来，和金玉均合伙在上海做生意，他甚至主动让没钱入股的金玉均占有一半股份，赚钱了两人平分，亏本了算他的。这让金玉均感动得不得了，两人畅谈了许久。
第二天上午，洪钟宇取钱回来了，中文翻译吴升告诉洪钟宇，中午有上海的朋友约他吃饭，然后吴升就出门了。金玉均昨夜受凉，正躺在床上休息。接着，洪钟宇叫日本仆人北原延次去外面买点感冒药给金玉均。洪钟宇上楼去看金玉均，金玉均已经起来，正在靠窗的竹榻上看书，见洪钟宇进来，就翻过身，拿了一床薄被子裹在身上，打算接着再睡一觉。
就在这时，洪钟宇突然从他今天穿的朝鲜服装里掏出手枪，对着金玉均的头部就开了一枪。洪钟宇过于紧张，这一枪只是擦伤了金玉均的左边脸颊。金玉均迅速翻身起来，把手里的书扔向洪钟宇，夺门而逃。但洪钟宇向金玉均当胸开了一枪，又追出门向金玉均背部连开数枪，边开枪边大骂，你这个逆贼！子弹打光了，金玉均已经满身是血倒在地上一动不动。
原来，洪钟宇是奉朝鲜国王李熙之命专门刺杀金玉均的，国王许诺，如果得手，高官厚禄不在话下。只不过，在接近金玉均后，洪钟宇却有两手准备：如果将来金玉均真的能在朝鲜得势，那他就与金玉均同上一条船；如果金玉均成不了事，那他就刺杀金玉均，去向国王邀功。和金玉均接触不久，他就发现金玉均有太理想主义以及容易冲动的致命弱点。
洪钟宇认定了金玉均成不了事，跟着金玉均混只能是死路一条，于是决定把金玉均骗来上海后再动手刺杀，现今，洪钟宇果然得手。洪钟宇刺杀金玉均后，立刻有人跑去日本驻上海领事馆报告情况，日本领事馆说，这是朝鲜人互相仇杀，我们不便出面，你们去报告英美巡捕房吧。就这样，巡捕房又把消息报告给了上海县，县令黄爱棠第二天就抓获了洪钟宇。
黄县令向上级上海道聂缉椝请示金玉均案该如何办理，聂缉椝是曾国藩的小女婿，深得两江总督刘坤一和直隶总督李鸿章赏识，对洋务颇为内行，是有名的能员。聂缉椝向总理衙门、刘坤一和李鸿章去电请示如何办理此案，就等着上级复命，他再秉命而行就是了。同时，黄县令根据聂缉椝的意见，把金玉均的尸棺暂存巡捕房，把洪钟宇羁押在巡捕房。
第三天，聂缉椝接到李鸿章转发驻朝鲜总理袁某人发来的电报，袁某人的建议是金玉均案归朝鲜定夺，再把刺客洪钟宇转至朝鲜。袁某人还特意叮嘱，检查金玉均的行李，如果发现朝鲜大臣与金玉均的书信一律烧毁，可以保全这些朝鲜大臣。不久，朝鲜国王已经派人来上海交接金玉均尸体和刺客洪钟宇，中国专门派出军舰护送来人回了朝鲜。
金玉均当年发动甲申政变时大开杀戒，仇人很多，这些仇人都希望能屠戮金玉均的尸体以泄愤。日本公使鼓动各国驻朝公使向朝鲜国王进言，如果侮辱金玉均尸体，与国际公法不合。日本公使还特意拜访袁某人，希望袁某人找朝鲜国王申明此事，朝鲜国王也答应了。但没想到，金玉均尸体还是被判处以凌迟，尸体被千刀万剐，首级被砍下高悬示众。
袁某人进宫质问朝鲜国王，朝鲜国王说当年被金玉均祸害的大臣家属不肯饶过金玉均，他只能顺应舆情。袁某人听说朝鲜国王要重用刺客洪钟宇，又劝说朝鲜国王不要再生是非，朝鲜国王答应了。可第二天朝鲜国王就召见洪钟宇，把他作为大功臣进行封赏，还专门为他开设科举考试，方便他正式进入政界。此事传到日本，引起了轩然大波。
金玉均的日本老师福泽谕吉发表文章称，凌迟日本人的朋友金玉均是日本人的感情所完全不能谅解的，日本在东京举行盛大葬礼，为金玉均建起衣冠冢。30多名日本议员向政府提出质询，认为中国把金玉均的尸体送回朝鲜是对日本帝国的严重侮辱，因此要求对中国采取措施。金玉均的日本好友的野半介特意拜访外务大臣陆奥宗光，建议日本对中国宣战。
陆奥宗光拒绝了的野半介的建议之后，立即去见总理大臣伊藤博文请示此事。伊藤博文表示，因金玉均案向中国开战的借口太勉强，不但会导致日本在国际上失分，更关键的是，日本与中国开战有几分把握？中国的北洋舰队就足以让人气馁。但伊藤博文的话遭到不请自到的日本参谋本部次长川上操六的反驳，他认为中国的北洋舰队并没有那么可怕。
伊藤博文干脆就此话题询问川上操六，日中开战，日本到底有几分取胜的把握？川上操六是日本陆军的实际主持者，又是对华谍报工作的总负责人，他分析：中国陆军号称总兵力100万，实际上，不堪一击的八旗、绿营就占了70万，剩下的30万包括李鸿章的淮军、曾国藩的湘军和各省的练军、防军，分散在各省，主要目的是为了防备内乱而不是真正的国防军。
一旦战事爆发，中国能有效调动10万兵力就不错了。日本陆军7个师团差不多7万人，10万对7万，差距已经很小了。其次，中国军制比日本落后很多，战斗力也比日本差很多。日本陆军最高作战单元是一万人左右的军，适合大规模兵团作战，而且平时经常进行演习训练。中国最高作战单位是五六百人的营，适合维护治安。而且中国军队互不隶属，严重缺乏训练。
中国军队也从未配合进行军事演习，如果爆发大规模战争，中国只能临时拼凑数十营交给一位将军指挥，这样临时拼凑的军队必定指挥错乱、内部摩擦不断，战斗力必然大打折扣。中国实行临时募兵制，常备军很少，还有三四成是吃空饷的。一旦爆发战事才匆忙四处招募军队，稍加训练就上了战场。而日本是兵役制，高级军官一半专门学习过军事。
日本陆军普通士兵受教育程度也远高于中国，中国士兵多是无知无识的农夫出身。日本经过严格军事训练的军队对付中国那些刚抛下锄头的农民军队，不说以一当十，至少可以以一当五。至于海军方面，日本军舰有32艘、鱼雷艇37艘，总吨位5.9万吨；中国北洋海军有军舰22艘、鱼雷艇12艘，总吨位4.12万吨，日本略占优势。
但如果从战舰的性能上来看，日本海军建军时间晚，战舰新，航速快，中国北洋舰队根本比不上日本海军，尤其是日本海军的速射炮多，北洋海军更是望尘莫及。日本新造的严岛、松岛、桥立三艘舰艇甲坚炮巨，装备的火炮口径与北洋舰队的定远、镇远两舰相比毫不逊色。日本海军政令军令统一，而中国北洋舰队、南洋和广东水师互不统属，没有形成统一指挥。
中国虽然有海军衙门，但海军五大臣都是兼职，没有一个人专门负责海军。海军大臣中没有一个人出身于海军或受过海军训练。而日本海军要员大都是出过洋的海军军官，中国根本无法与日本相比。此外，更主要的是士气不同：日本陆海军将士无不枕戈待旦，都盼着与中国一战。而中国海陆军军官多是贪财好色之辈，以吃空饷为能事，有几个愿意为国牺牲？
中日甲午战争（油画）
而且，川上操六还表示，去年，他专程考察了朝鲜和中国的天津，他发现中国对战争毫无准备，而日本在中国的情报网非常严密、精准，一旦日中两国交战，日本情报网必将发挥意想不到的巨大作用。根据这些分析，川上操六信心满满地向总理大臣伊藤博文表示：一旦日中两国交战，日本必胜无疑。至此，日本侵华的企图暴露无遗。