转眼间，伍子胥在吴国已经待了四五年。复仇的计划似乎都还没有进展，楚平王倒是自己死了。公子轸继承了王位，号为楚昭王。这人是当初间接导致子胥父兄被害的秦女与楚平王生的儿子。吴王僚想趁他们发丧之时袭击他们，便派出主力军队，全面进攻。谁想前脚出门，后院就起火了。公子光趁国内兵力虚空，暗杀了吴王僚，自立为王，人称吴王阖闾。
虽说阖闾当初对伍子胥劝吴王僚攻打楚国这件事有异议，那是因为他要先安内后攘外。如今他称王的目的实现了，便把子胥这个宝贵的人才召了回来，官拜为行人，任他专管朝觐、聘问等事。子胥不愧是名臣后代，他给阖闾帮了大忙。从法制，经济到军事，人事等方面都立下了汗马功劳。
春秋战乱时期，一个国家的军事实力显得尤为重要。子胥向阖闾举荐了早年认识的朋友孙武，此人就是大名鼎鼎的《孙子兵法》的作者。他们两个好朋友一起选练兵士，整顿军队。没过几年，吴国便成为东南地区的一大强国。
小宇宙完善了，便忍不住膨胀起来，向外扩张势力范围。伍子胥与孙武等人商议好了，觉得楚、越两国对自己的威胁最大，便制定了先西破强楚，再南服越国的计划。这份文案的标题就叫做“称霸天下”。而在伍子胥与孙武共事得很愉快的期间，楚国大臣伯嚭因爷爷伯州犁被楚王杀害而到了吴国。吴国也用了他，聘他为大夫。按理伍子胥对伯嚭会有一份亲切感。他们有着相似的遭遇，同为楚国后代，又同与楚国结仇。但是，伯嚭跟他不是同一类人。伯嚭成了吴国的大臣以后，便贪图享乐，完全把爷爷的死忘到九霄云外去了。为此，子胥与他互相看不顺眼，这可给子胥埋下了祸根。
好在子胥在阖闾面前吃开了，伯嚭想对子胥下手也无处可下，便表面上与他维持着和平的同事关系。阖闾自立为王的第三年，他们还共同合作讨伐楚国，而且战绩还不错。阖闾便想乘胜追击，攻入楚国的都城。孙武说:“我们已经打过一次胜仗，百姓已经十分疲惫了，还是等等吧。”吴王便收了兵。
按理说，连阖闾都要出兵楚国了，伍子胥没有不答应的理由。那可是他梦寐以求的事情，可是他当时也同意孙武的提议，以等待更合适的机会。他们观察到楚国内部执政者不和，而且一遇事情就互相推脱。针对这种情况，他们想出了一个很调皮的主意，和楚军玩起了躲迷藏。他们把吴军分为三支，轮番袭击楚国。楚军被引出来之后，他们自己就躲起来。等楚军气恼地回去了，他们又开始出动。此为伍子胥的“彼出则归，彼归则出”策略。楚军被玩得团团转，战斗力大为削弱。这样的战术，简直就是恶作剧。一般恶搞的人都能从中得到快乐。旁观的人也是如此，看着亚垃楚国的傻样，吴国的君臣笑成了一团。
离最初想要攻打郢都已经过了五年了。吴王笑够了，便问小伍和小孙“我们是不是可以攻打郢都了啊？”小伍和小孙说：“当然可以了，只是我们如果能联合唐国和蔡国一起作战，胜算的把握就更大些。因为听说楚国的将军囊瓦很贪财，曾与唐、蔡两国结怨。若说攻打楚国，唐、蔡两国一定会帮我们出兵的。”吴王听从了他们的建议，和唐、蔡两国商量好了，便出动全部的军队，加上唐、蔡两国的援军，气势汹汹地向楚国杀将过去。楚国于汉水两岸迎战。两军对垒，兵戎相见，于一片刀光与血影之中，郢都濒于失守。
都城保不住，楚昭王最终连同家室夹着尾巴逃了。他们渡过汉水，找了一个地方露宿。谁知当晚便遇到了强盗。昭王差点被杀了，幸而一个随从及时护驾，扑在了昭王身上，替他挡了一刀。昭王毫发未伤，倒是苦了那随从，因肩部受重伤而昏迷不醒。昭王一行于是在慌乱之中逃到了郧国。郧国的公子想要杀他，他便又逃到了随国。谁叫昭王以前常灭人之国，夺人之地呢。一个四处结仇的人，一旦落难，就可怜了。
吴兵跟随而来，包围了随地，要求随人交出楚昭王。随人还真迷信，就这事还得算一卦。结果卦上说交出昭王是不吉利的，他们便拒绝了吴军的请求，将昭王藏了起来。吴军也就作罢，反正他们要的是郢都，而不是昭王。就他那龟孙子，还怕他有东山再起的时候?吴军想通了，便集中火力攻打郢都，结果一举攻破。
子胥毕竟有私怨，容不得昭王还活在世间，便四处寻找，欲杀之而后快。然而多时未果，他便把怨气撒在了已经死去的平王身上。你昭王藏得没踪影，可是你老爸的尸体总逃不掉吧?便跑去挖掘楚平王的坟墓。要知道在中国，人们一直以来视掘坟盗墓为大逆不道，是要处酷刑的。子胥则顾不了这么多，他挖出了楚平王的尸体，还鞭打了三百下。
子胥原来在楚国有一个好友，名叫申包胥。很可惜因为命运的不同，二人的理想背道而驰。一个发誓要让楚国灭亡，一个赌咒要使楚国存在下去。从他们个人的立场上来看，他们俩都是对的。走到这一步，只能怨天意弄人。申包胥得知好友鞭尸、便派人去说:“你这样做也太过分了，简直是丧心病狂!”子胥很清楚自己在做什么，那时他的神经绝对正常，就算派医生去鉴定也是不怕的。他还告诉申包胥，对世界绝望的人，往往采取倒行逆施的方法。
子胥总算报了仇，十七年的担子终于卸了下来。然而申包胥接下来又让他倒吸了一口凉气。