说到马家军，军事爱好者耳熟能详，那是民国时期纵横西北的一个强悍武装集团，成员顽固凶狠，作战野蛮骁勇，尤其以骑兵战术见长，可以说恶名远扬。该集团重要的首领为马洪逵、马鸿宾、马步芳、马步青等人，其中又以马步芳在历史上影响最大。
1936年底，红军西路军2万余人远征河西走廊，力求建立新的根据地或打通到西北远方的交通线。西路军的班底为红四方面军之主力部队组成，经历过鄂豫皖根据地和川陕根据地的革命斗争，擅长依托山地进行游击战和运动游击战，历经百战锻炼，经过万里长征，养成了很强的战斗力，是宝贵的精锐之师。如果该部能顺利抵达远方，取得苏援的武器弹药，回头向东打，那必将改写历史进程。
对于西路军从家门口经过，马家集团急了，以马步芳为首组织正规军和民团近10万之众，其中含大量骑兵，向西路军展开围追堵截。如果西路军目标明确，照直向西前进，或是想办法回师陕北，那么后来的结局可能很不一样。然而缘于复杂的内外局势，西路军执行的任务多变，时走时停时和时战，遭到优势敌人的猛烈围攻。
西路军万里跋涉，人员疲惫，装备低劣，缺乏弹药，无群众基础，建立不起根据地，又没有后方支援，因而陷入苦战。河西荒漠地形空旷平坦，无高山密林依托，西路军无法发挥自己的优势。而马家军骑兵凶狠，机动迅速，人数众多，后勤弹药充足，完全占据了优势和主动。最终的结果也都知道了，西路军惨痛失利，万余名指战员牺牲，其余或被俘或失散，只有少数人员突围成功。这是中国革命史上的一曲壮烈悲歌。
不过历史毕竟是复杂多面的，到了1937年全民族抗战爆发之后，出于大势，马家军也派出部队参加抗战，这又引出了很多故事。当时马步芳、马步青等没有动用自己的主力，而是从建制部队和民团中东拼西凑了一个骑兵师，下辖3个旅及直属队，共约8000人，被授予番号为暂编骑兵第1师，由马彪任师长。西北民众对于这支部队东出抗战还是寄予了厚望，热烈欢送子弟兵。
骑兵第1师先是东进陕西，尔后移师河南，归第一战区指挥，负责贾鲁河地区的防务。在1938年间，马家军主要发挥骑兵的机动优势，侦察和袭扰日伪军，并以伪军为目标施加打击，小有斩获。这一时期序列经过调整，又分兵组建了暂编骑兵第2师，归胡宗南指挥监视陕甘宁边区。
1939年秋，骑兵第1师奉命东进，以游击袭扰方式牵制淮阳方向的日军，配合战区主力收复开封的作战。10月初，骑兵第1师侦察到淮阳日军兵力空虚，遂命令第2旅出动袭取淮阳。第2旅在少将旅长马秉忠指挥下，隐蔽前进，于10月11日突然向淮阳发起攻击。城内的日军很少，主要是伪军，战斗力较差，因而第2旅很快攻占了城西关。敌人残部凭借内城工事顽抗，双方陷入对峙。
日军驻开封的第14师团接到淮阳被围的报告后，立即派出上百辆卡车援兵，在数辆装甲车支援下，紧急向淮阳增援。日军机动速度很快，同第2旅在淮阳外围的阻援部队发生激战。在日军的步兵、炮兵、装甲车联合突击下，第2旅伤亡较大，阵地上几度展开白刃战，打得非常艰苦。
面对腹背受敌的局势，马秉忠非常焦急，一面命令加紧突击淮阳城，一面决定前往外围指挥阻击敌人。当时部下劝他不宜离开指挥位置，马秉忠则认为仗打到这个程度，他作为旅长不上前线指挥，难以振奋军心，如何能打败倭寇！
就这样，马秉忠乘马率领骑兵一部，前往外围指挥。这时双方激战正酣，阵地上到处是炮火硝烟。为了更清楚地掌握战场局势，马秉忠不听劝阻，又骑马赶往阵地前沿。日军观察到有军官模样的目标乘马移动，于是组织开火狙击。马秉忠不幸胸部中弹，从马上跌落。随行卫士赶快抢救，然而伤势过重，马秉忠旅长壮烈殉国，年仅29岁。
这次战斗打到后来，骑兵第1师又派第1旅马元祥部前往增援，同第2旅协同作战，在付出重大牺牲后将日军击退，马元祥旅长也在激战中负伤。战后，军委会、第一战区长官部及马步芳皆来电悼念，马秉忠等阵亡将士得到隆重安葬，墓前立了纪念碑，以永志他们卫国御侮的英雄事迹。