在春秋时期，楚国虽然强大，但却被认为是“蛮夷”，各国对其既瞧不起又十分惧怕，楚国最初对此十分反感，而后却坦然接受，随国被楚国所灭，随国国君自称无罪，楚国直言：“我是蛮夷”，你们不是说我是蛮夷之国吗，那我就蛮夷给你们看，春秋各国对此无可奈何。
楚国最初被周天子封为子爵。楚国国力强大之后气不过，就自封为王，意思就是“我有敝甲，欲以观中国之政。”从熊通开始自称武王开始了，以后历代楚国国君就称王了。楚武王之后是文王，楚文王熊赀定都城在郢城。文王薨世之后，成王继位，与他同时代的最伟大的国君是齐桓公。这就使得原本能力俗的楚成王被忽视了。
公元前671年，十岁的熊恽继位为楚成王。成王年幼，其叔叔子元辅政担任令尹，你说你辅政就辅政吧，辅政辅到最后居然把楚成王亲妈给睡了。小叔子跟寡嫂偷情。这让有幼小的楚成王恨之入骨，睡了就睡了，子元还到处炫耀，终于引发楚王其他宗室的不满，乱兵之下子元诛杀三族，子元被处理后，楚成王开始亲政，子文接任令尹。
子文刚刚出生的时候，由于身份不名，被遗弃，是吃老虎奶长大的，后又被截回，现在居然做到了楚国宰相接，在他的治理下，楚国的国力蒸蒸日上，南灭蛮狄，开疆拓土，北伐中原，威慑诸侯。
公元前657年，楚成王意图取代齐国超级大国的地位，为了摸一下齐国的底牌，楚国开始攻击齐国的小弟郑国，恰在此时，楚成王的大舅哥蔡穆公来了，蔡穆公的妹夫嫁给了楚成王当王后，蔡穆公是来求救的，因为齐桓公此时已经起兵伐蔡了。
对于像蔡国小国而言，与大国联姻是自保的手段之一，蔡穆公妹妹就嫁给了齐桓公作侧妃，蔡穆公的妹妹与齐桓公属于老夫少妻，时间一长有点小别扭的，于是就被齐桓公赶回娘家了。
老蔡心疼妹妹，就把妹妹又嫁给了楚成王，这下齐桓公不干了，那是我媳妇你咋又嫁给别人了，这事是可忍孰不可忍。但你让齐桓公举兵伐楚，齐桓公也不敢，于是齐桓公联合七个国家组成八国联军打蔡国，要媳妇是假的，威胁楚国才是真的。
对于楚国来说，此时绝对不能认熊，况且大舅哥都求到眼前了，楚成王自然不能不管。但要让楚国对抗八国联军楚国也心虚，于是就在这麻杆打狼——两头怕的基础上，齐楚两国决定谈判解决两国争端。
楚国全权代表是屈完，齐国全权代表是管仲，所谓外交就用最华丽的语言，扯了最犊子的蛋，去干最龌龊的事情。管仲自称是替天子伐楚，理由是楚国没有按时向周王进贡茅草，所以代替天子来讨伐楚国。屈完当即表示，立即补交，而且还是连本带利一次性交齐。
但楚国情报员还给楚成王一带回来一个重要情报，八国联军共计坦克（战车）约1千乘，即将到达汉水北岸。楚成王当即率战车一千乘挺进汉水南岸。齐楚两国隔汉水相持了一个多月，谁也不敢轻易出手，现在耗的就是双方的国力，这是一场双方都输不起的战争。齐国展示出强大的后勤补给能力，当然楚国也不弱，但总这样也不是个事，于是本着有友好协商的目的，两国达成共识：
楚国归还郑国被俘人员，交还被掠夺财物；
齐国按同理应对蔡国；
齐国联军后撤30里，以表和平诚意，待周天子交验茅草后撤军。
至于那个媳妇，自己留着吧，齐桓公又不缺女人。
此时双方维持原来的战略均势，楚国至少没输。一年之后，齐国因齐桓公薨逝爆发内，宠臣易牙意图想诛杀死太子昭，扶公子无亏继位。太子昭跑到宋国避难了。国内的公子无亏、公子潘、公子商人、公子元为了争位子，打成一锅粥了。被打败的都跑到楚国政治避难。经过一番厮杀，在宋襄公的鼎力支持下，太子昭回国登基，也就是齐孝公。
齐桓公的几个儿子就此彻底待在了楚国为官为，楚成王替齐桓公养儿子。此时齐桓公既亡，天下无主，不少大国都蠢蠢欲动，此时的晋国最为积极，因为晋国此时就认为霸主应该轮到我了，不想晋献公由于宠爱小老婆，废长立幼，导致晋国内乱，诸子外逃，但这个时候第一个出头的居然是宋国。宋襄公因长期担任齐桓公副手，这次又扶持太子昭上位，因此以齐国接班人自诩，可问题是，霸主没有继承的，霸主必须是打出来的，而宋国无论体量，地位，国力，军事都十分欠缺。
这次由宋襄公主持的多国会议，只有三个国家参加，楚成王，齐孝公、宋襄公。宋国按照爵位安排座位，宋国公爵、齐国侯爵、楚国子爵，楚成王对此表示了不屑。排最后。但在歃血盟誓的时候，宋襄公为首，楚成王次席，齐孝公排第三。齐孝公对此十分不满。会议就达成 一个共识，就是第二年在盂地举行诸国会盟，宋襄公的意思就是希望，楚齐两国拥立宋国当霸主。
按照宋襄公的照会，所有与会诸侯国都不带兵，坦诚相会。陈穆公、蔡庄公、郑文公、许僖公、曹共公这些楚国的小弟都来了，但齐孝公和他的下弟都没有来。在大会上，宋襄公自诩为盟主，但楚齐两国都不承认，完全了宋襄公的自嗨。对于宋襄公这种自以为是的行为，楚国觉得十分好笑，就决定出兵让宋襄公清醒一下，结果就是宋国大败，宋襄公本人中箭，第二年，宋襄公腿伤的剑伤发炎医治无效，就挂了。这个时候，楚成王想当霸主的心思就活泛了。不巧的是，重耳跑到了楚国。
自从当年晋国骊姬之乱，次子重耳他跑出来十几年了，足迹遍布大半个中原，名声越来越大。走的国家也越来越多。楚成王对重耳也很重视，于是就以最高礼节欢迎重耳一行。双方会谈的很好，在酒过三巡菜走五味之后，楚成王就问重耳：
“楚国会全力扶持你回国上位，届时你该怎么报答楚国呢？”
重耳思索一下起身作揖，缓缓答道：“如果有幸回到晋国，将来不得不于大王交战，我会避王三舍。如果大王仍不罢休，我将率队与大王决一死战！”
好！
楚成王对于重耳回答十分满意，因为不虚假，实话实说。 重耳离开楚国之后秦国，在娶了侄媳妇之后，秦穆公出兵帮扶 重耳回国继位，也就是为晋文公。
晋国就此开始崛起，晋国的崛起必然威胁了楚国的利益，两国开始兵戎相见，公元前633年，楚国开始伐宋，宋国就向老大晋国求救，但晋国没有直接来宋国，反而去攻击楚国的小弟卫国。晋国也知道单打独斗不是楚国对手，于是就和齐国结成同盟共同对付楚国。
在此情形下，楚成王只能分兵 ，一半由楚王率兵军北上救卫国，主帅成得臣率其余军队继续围攻宋国都城睢阳后。就在楚国分兵的同一时间， 齐国与秦国军队已经抵达卫国，与晋军协同作战，也就是说，楚国以一国之力与晋、齐、秦三个大国在卫国决战。显然楚国不是三大国对手。楚国只能撤军。
可楚国刚撤军，晋文公顺势拿下了卫国，又很快收拾了曹国，而且还不去救宋国。只是典型的只许州官放火不许百姓点灯。晋文公还把卫国和曹国的土地送给宋国，目的就是让宋国继续和楚国死磕。睢阳那边，得到信息的宋军拒城死守。在此情况下，楚国主帅成得臣将要面对晋文公和先轸统帅的全部晋军，以及齐秦两国的军队。
两军在城濮大战一场楚军大败！楚国小弟陈国与蔡国的军队被击溃，楚军左路军被伏击歼灭；成得臣的中路军，在晋军三路大军的压迫下，被迫撤离战场。开战前，晋文公言而有信，晋军真的退避三舍，但结果楚国被团灭，当然晋国也没有赶尽杀绝。同时，晋国允许卫国、曹国复国，但两国均与楚国绝交，成为晋国的势力范围。
晋文公顺势参拜周襄王，获得周襄王授权，代理天子征讨天下，成为又一任霸主。原本最有希望成为二代霸主的楚成王就此失败，等到楚庄王成为霸主的时候，已经是一百多年以后的事情了。
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