浙江官场在搞出毁堤淹田之后，胡宗宪一力承担罪名，卸任了浙江巡抚的职位。继任者是严党的骨干郑必昌，郑的职位由何茂才接任。
郑必昌、何茂才都升官了，他们觉得浙江在他们手中，以后办事一定会顺利，比如改稻为桑，只要将命令发布下去，各级官吏听命去执行，一定可以做成。
淳安、建德两县的县令，被胡宗宪斩了之后，谭纶向吏部推荐了海瑞、王永汲来担任新知县，杭州知府则由小阁老推荐的高翰文担任。
浙江巡抚衙门，一群和光同尘的官员，睡觉的睡觉，唱曲的唱曲，完全不像一个办事的衙门。
他们在等待新任官员到来，去执行省里的命令。
海瑞首次和郑必昌何茂才的交锋
郑必昌与何茂才此时还并不知道，海瑞、王用汲是裕王推荐的人，在他们眼里，就是听命令办事不入流的官员。
三位刚到杭州的新任官员，在门房初次见面，也见识到衙门中的小鬼难缠，可见整个浙江衙门的风气。
高翰文到来后，并没有表明自己的身份，问了两位知县对以改兼赈，两难自解的看法。他们在门房里等着巡抚的召见。
何茂才匆匆走进来，对里面的官员说，淳安和建德有些刁民，煽动百姓不肯卖田，在外面卖粮。
有位官员答道，都安排好了，等到他们交易时，河道衙门再扣下粮食。
浙江这些官员，为了改稻为桑，手段真是丧心病狂。不但不想办法给百姓粮食赈灾，还阻止百姓买粮自救，逼着百姓卖田。
浙江一把手郑必昌拍板，发话要将所有的粮都用在改稻为桑上，一切私买粮食的都要论罪。
浙江的官员们扣大帽子都很有一套，“通倭”、“扰乱国策”信手拈来。
茶房来到门房找杭州知府，召他去议事。进去后郑给高翰文安排了一个位置，海瑞和王用汲是七品知县，到了议事堂，连座位都没有。
何茂才说：“省里议事县里从来没有参会的先例，定下来让他们干就是”。
语气就像对待小吏一样，呼来喝去。
王用汲准备退下，海瑞却一动也没有动，高翰文站出来打圆场，让他们留下听，毕竟两位县令是做事的。
一把手郑必昌，开口让下属给两位县令看座。
会议开始，郑必昌提出的整个议案，是如何迅速麦田改种桑苗，但对卖田百姓的保障措施自然一字未提。
海瑞一看，就站了起来要发声反对。高翰文打断海瑞的问话，自己来争。
高翰文听进了胡宗宪的话，自己是“以改兼赈，两难自解”的解释者，要为民争一下，他提出为什么不去非受灾县去买田。
何茂才说不过这位探花，就直接用官位来压高，还叫嚷参高翰文。
结果高翰文毫无畏惧，让巡抚免他的职，两位知县也跟从高府台的意愿。
一把手郑必昌不得不出来主持大局，把事情往后拖了拖再看。
通过这次会面，郑必昌也看出来了，新来的三位官员都不好糊弄，他们决定先拿下高翰文。
但他们没有想到，日后给他带来惊喜的是海瑞。
第二次议事
第三天，巡抚衙门继续议事。这几天谁也没有闲着，在郑何的命令下，沈一石用美人计套住了高翰文。
郑必昌、何茂才两人接到京城来信，得知海瑞是裕王派来的，朝廷的乱局，让两人开始思考自己的出路。于是，何茂才定下来通倭计拉海瑞下水。
让淳安桑农齐大柱去倭寇处买田，再以通倭的罪名抓住齐大柱，让海瑞去抓齐大柱。
如果海瑞不杀齐大柱，那通倭的嫌疑就落在海瑞身上，他们可以名正言顺地处置海瑞。
如果海瑞以“通倭”的罪名办了齐大柱，百姓就不敢再买粮，没粮就要卖田，他们的任务也就完成了，改稻为桑推行成功，对皇上也有交代。
在大堂上，郑、何拿出了一字未改的议案，让高翰文签字，何茂才在一边，还说了一些讽刺的话。
这时，王用汲站出来，问了：“同样的情况，为什么前天议案还不能通，今天议案就能通过了”。
这让高翰文终于没有签下名字，在这个时刻，一把手郑必昌站出来，说了一堆国家的难处，指责小小知县，要挟上司，直接将两个知县赶出去。
何茂才在一边得意洋洋，海瑞站出来了，开始怼何大人，“我一个知县敢威胁谁啊？”
海瑞直接劝说高翰文，你是新来的，不要被威胁。
何茂才恼羞成怒，要将海瑞押下去，这时海瑞化身《大明律》，直接让何茂才闭了嘴。
郑泌昌也觉得这样下去不可收拾，他和何茂才事先拟定的是，压着海瑞去改稻为桑，直接在巡抚衙门羁押了海瑞，裕王那边就不会放过他们。
更何况海瑞搬出了《大明律》，占了个理字。
郑泌昌的话可比何茂才厉害的多，先是搬出王命旗牌来威胁海瑞，告诉自己有“杀”的权力。
海瑞不理会郑泌昌的大帽子，继续规劝高翰文，“是冤案终可昭雪，是过错回头是岸”。
高翰文动摇了，眼见议案不会签字，郑何着急了。
这时蒋徐两位千户进来，何茂才自己喊起来，淳安灾民闹事，百姓通倭。
情急之下，何大人有点露馅了，逼急了来诬陷别人。
何茂才见海瑞不好惹，就转向高翰文，让他去押下级去做事，高翰文也听出来当中的诡计，但何茂才抢白了他一顿，直接将高府台弄晕过去了。
郑泌昌继续逼着海瑞去淳安杀人，直接一队士兵进来，明显是威胁海瑞的。
海瑞也不是好对付的，和郑泌昌先是打起了口水官司。
问了一个郑泌昌无法否定的问题。郑泌昌的逻辑是“不杀百姓——抵制国策——官兵不听海瑞”，海瑞却不在“抵制国策”上纠缠，只说要不要“滥杀无辜”。
说白了，郑、何二人想把“通倭”和“改稻为桑”搅合在一块，但也不敢明面上说这俩是一回事。海瑞也抓住了他们这个心理，把这两件事摆明白。
郑泌昌总没办法说“滥杀无辜”和“以改兼赈”是一回事。
带头的蒋徐两个千户，再次请示。何茂才是要他按之前拟定的办法干。
之后海瑞在淳安县，靠着自己的力量，直接粉碎了郑何的额阴谋，策反了当地小吏，稳稳当当地保住了百姓，既没有杀人，也没有逼百姓卖地。
这是何茂才没有想到的，海瑞居然破解了他的毒计。
海瑞的各种套路，让何茂才无从对付，到了最后审问他时，何茂才也是问什么答什么。