即便是当时的阿富汗政府军实际上已经被苏联军事顾问解除了战斗力，大炮和坦克等重武器纷纷被以维护保养的名义拆除了关键零配件，更是缺乏抵抗意志。苏军在1979年入侵阿富汗的时候，出动了装备有T-72主战坦克的精锐部队，完全是一副狮子搏兔的架势，力求全力一击。
但很快，随着苏军发现在阿富汗陷入游击战后，最初的军事模式已经不适合阿富汗战场。适用于欧洲战场的装备和战术在阿富汗并不适合，就像一头大象进入了小巷。苏军很快对自己的战术和装备进行了调整，实际上，苏军在阿富汗并不像西方媒体报道的那样失败，尽管损失了大量技术装备和物资，但苏军在绝大多数战斗中都取得了胜利，给游击队造成了几倍甚至几十倍于己方的杀伤。
苏联政府宣称，在整个阿富汗战争中，苏军死亡约15000人（修正后数据，西方专家认为有所缩水），而西方则认为，在正常战争中，阿富汗人损失了近200万人，除了饥荒和疾病外，苏军在针对阿富汗的报复行动中并不顾及国际舆论以及各种条条框框，任何被怀疑与游击队有关的村庄都会被炮击和轰炸摧毁，更是被指在阿富汗使用了化学武器。
在战争之初，苏军就动用了特种部队，“阿尔法”特种部队更是在重武器的支援下攻占了当时的阿富汗总统府达鲁阿曼宫，将时任阿富汗总统阿明全家杀死。在其后的战争中，苏联特种部队被大量用于反游击战，尤其是与其他部队配合，拦截从巴基斯坦向阿富汗走私武器弹药、医疗用品等物资的车队。
在这些拦截作战中，苏联特种部队大多获得了米-24“雌鹿”武装直升机的支援，后者具备更强的机动性和火力。这些拦截作战大多发生在夜间，突然出现的“雌鹿”投掷照明弹，不仅能将走私车队的行迹暴露，高强度照明甚至能让走私分子短时间致盲。
最初，苏军还曾试图迫使这些走私分子投降，但很快，随着走私分子在皮卡上架设大口径机枪，并突然掀掉蒙布朝苏军直升机猛烈扫射，俘获走私分子的想法很快被放弃。一旦发现走私车队，苏军武装直升机直接开火，机枪和火箭弹猛烈射击，甚至还会投掷250公斤级温压弹，杀死一切生物。一同行动的苏联特种部队更多时候是搜索是否还有幸存者和情报，并对幸存者补枪。
在实战中，苏军特种部队很快发现，虽然获得武装保护的走私分子训练和武器不行，但他们的车辆、服装和医疗用品等，大大强于苏军制式装备。很快，在阿富汗的苏军特种部队开上了日本制造的皮卡，日本皮卡的可靠性和性能远强于苏军自己的军用轻型越野车，而阿迪达斯运动鞋和耐克运动服也很受欢迎，甚至能带回苏联高价出售。至于缴获的西方医疗用品和药物，更是被留下应急，其方便性和疗效远超苏联产品，苏联末期的很多药物都因为质量控制等问题，效能大幅下降。