天文学家在冥王星之外发现了一个耐人寻味的物体，它有可能成为我们行星家族的新邻居。智利薇拉·鲁宾天文台（Vera C. Rubin Observatory）的天文学家宣布，他们找到了这颗尚未被确认的矮行星存在的证据。
这颗候选天体距离太阳43亿英里，约为地球到太阳距离的46倍。它被暂时命名为2026 ED138。如果其身份得到确认，它将成为自国际天文学联合会（IAU）2006年定义矮行星分类以来，太阳系矮行星家族的首位新成员。
“我的第一反应是兴奋到不敢相信，”马萨诸塞州天体物理中心的马修·霍尔曼（Matthew Holman）在一份声明中说，“这样的天体非常罕见，所以我立刻开始检查是不是我或者代码出了错。”
根据目前的观测，2026 ED138的直径大约在370到930英里之间，属于中等大小的矮行星。作为对比，体积最大的两颗矮行星冥王星和阋神星（Eris），直径都超过1400英里。
不过，天文学家还需要证明2026 ED138拥有足够的质量和引力，足以把自己拉成球形——这正是矮行星区别于大型小行星的关键条件。
这颗候选天体还有一条不寻常的轨道，它相对太阳系轨道平面倾斜了25度。从我们的视角看，它绕太阳运行的路径相对于其他行星是斜的。
除了加深对太阳系的认识，天文学家还把这次发现视为鲁宾天文台能力的一次精彩展示。该设施位于智利的一座山顶，用一系列仪器持续扫描夜空。它的看家本领是一台3.2吉像素的相机，被认为是迄今建造的最大的数码相机。
2026 ED138的亮度足以用普通望远镜看到，但它藏在数百万颗恒星和其他发光天体的“干草堆”里。霍尔曼向《纽约时报》解释，正是鲁宾天文台对黑暗天空的持续扫描，让使用计算机软件的天文学家注意到其中一个亮点在以轨道模式移动。锁定目标后，天文学家得以在多次观测中追踪它的轨道，并在其他望远镜拍摄的图像中找到它，进而推断出它的大小。
霍尔曼表示，这颗潜在矮行星的发现并不能作为“第九行星”存在与否的论据。第九行星是假想中存在于太阳系外围的一颗完整大小的行星，一些天文学家相信它存在，但始终未被探测到。
“但它确实证明了我们有能力发现东西，而且还有奇妙的事物等待被发现，”霍尔曼对《纽约时报》说，“外面很可能就有一颗火星大小的天体，只是还没被找到，或者更大。”