彗星可能从来不是给地球送生命原料的可靠快递员。一项由剑桥大学领衔的新研究发现，那些搭载有机分子的彗星在撞上地表时，脆弱的分子通常已经被摧毁了。
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这项发表在《科学报告》（Scientific Reports）上的研究，追踪的是氰化氢——一种参与生命出现之前化学过程的分子。罕见的成功送达仍然有可能，但模拟结果并不支持彗星能稳定供应这类原料。
为什么彗星送货这么难？2023年，领衔研究者理查德·安斯洛（Richard Anslow）和同事曾提出一个设想：与距离较近的行星发生引力交会，可以让彗星减速。碰撞速度慢下来，脆弱分子完整抵达行星表面的机会就会更大。
新研究在太阳系范围内检验了这个设想，把彗星演化模型与大气进入、撞击的模拟结合起来。结果指向同一个问题：飞向地球的彗星，抵达速度普遍太快，入射角度也太陡，那些分子难以幸存。氰化氢在彗星上常被探测到，正好可以用来检验它们的化学载荷能否扛住撞击。
扛住撞击还不够。幸存下来的氰化氢还必须在表面累积到有用的浓度。在地球早期历史上，这样的送达机会最多只有寥寥几次。彗星撞击在地球最初5亿年里迅速减少，进一步压缩了可能性。
即便有氰化氢抵达地表，它也不会长时间保持浓缩状态。走向生命的反应必须在撞击后很快启动，赶在这份临时供应消散之前。
那生命起源还剩下哪些路径？小行星撞击的发生频率远高于彗星撞击，可能帮助生成了生命所需的分子。地球自身的化学过程提供了另一种可能，不需要这些原料从太空完整送达。
火星在彗星送货这件事上胜算稍好一些，但成功依然不太可能。送往两颗行星的成功送达都尚未得到确认——从在彗星上找到生命原料，到证明它们真的帮助生命起步，中间还隔着一道不小的鸿沟。