美国《军事观察》杂志10月22日报道，美国空军已证实，B-21“突袭者”下一代战略轰炸机可能会在空对空作战中承担显著更大的角色。它有可能携带数十枚远程导弹，以补充传统战斗机的火力。随着美军为可能与中国的“高强度冲突”做准备，这一概念正受到审视。考虑到中国先进的航空作战能力，以及在太平洋地区作战所涉及的遥远距离，都可能给美国战斗机部队带来巨大压力。空军规划者正日益将轰炸机视为空优任务的潜在贡献者，而不再将其局限于核威慑和远程打击平台。
该概念的核心是将大型隐身飞机用作“空中导弹卡车”，其武器将针对由其他平台识别的目标。像F-35A以及未来的F-47这样的战斗机可以探测并跟踪敌机，然后将目标信息传输给在防线后方更远处活动的轰炸机。随后，轰炸机可以发射远程空空导弹，而无需亲自接近交战区域，这使得部队能够比战斗机编队独立携带的武器数量更多地向敌机投送火力。随着美国即将让B-21形成作战能力，并已将后冷战时代首批超远程空空导弹——包括美国海军航母部队已使用的AIM-174和新披露的AIM-424——逐步投入测试、部署或服役，这一概念正获得更多关注。
官员们多次表示，将空空导弹整合到B-21上已获得认真考虑，包括在针对2035年左右与中国冲突的高级别兵棋推演中。据报道，美国印太司令部要求在演习中加入具备空战能力的B-21，而空军全球打击司令部也对此表示了兴趣。虽然以前的轰炸机因更容易在更远距离被探测和锁定，且机动性较差，被认为无法在空对空作战中生存，但B-21凭借先进的隐身和电子战能力，预计能在视距外空战中生存下来。不过，空军也研究了专门为这一任务开发一种新型隐身飞翼飞机的可能性。
《军事观察》认为，美国空军战斗机的航程相对有限，这可能使更依赖轰炸机成为一个有吸引力的选择。保留防御性的空对空能力还将允许轰炸机在没有战斗机护航的情况下行动，这对于在战斗机航程之外发起的纵深穿透打击尤其有价值。随着美国在第六代战斗机研发方面落后于中国，最大限度地利用其更先进的轰炸机项目所获得的优势，可能提供一个宝贵的机会。
美军的构想是扩大B-21的用途和提升其纵深打击能力，让其担当大型超远程空对空导弹发射平台的角色，提升美军机队空对空打击能力，而不仅仅是执行远程对地打击任务，从而弥补其隐身战机航程和内置弹舱尺寸相对有限的短板。同时，搭载空空导弹也将会显著提升B-21的防御能力，使其在缺乏战机护航的背景下仍能执行远程打击任务。
美军隐身战机航程偏短，制约了其远程打击和为B-21护航的能力。F-35和F-22的作战半径仅为1000公里左右，仅约为歼-20的一半。执行远程作战任务时对空中加油机依赖严重，而空中加油机这类缺乏隐身能力的大型目标容易被探测，成为对方超远程空对空导弹的打击目标，并暴露隐身战机机队。
为此，美国也在研发多款隐身无人加油机，试图解决自身隐身战斗机航程有限，而现有加油机容易被发现和打击的难题。
同时，F-22和F-35在保持隐身时，内部弹舱仅能携带4至6枚空空导弹，且无法容纳大型超远程空空导弹，存在火力密度和超远程打击能力不足等问题，这也是目前绝大多数隐身战机的通病。
而B-21内置弹舱可携带数十枚超远程空空导弹，超远程打击能力和火力密度远超F-35和F-22等隐身战斗机。
传统空战强调速度、机动性和格斗优势，而现代空战越来越依赖超视距打击、隐身突防、远程导弹和体系协同。B-21具有优异的隐身能力，并能携带大量超远程空空导弹，这既能增强自身防御能力，也能让它在空战中担当重要角色，弥补隐身战机航程短、载弹少、难以搭载大型导弹以及数量不足的短板。
如果美空军决定让B-21承担部分空优任务，B-21的采购数量可能会显著增加。
目前，美空军计划至少采购100架B-21，但五角大楼和美空军高层已明确表示这个数字不够，正在提议并评估增加采购量，具体的新目标预计将在2028财年预算中确定。
例如，美国战略司令部主张将机队规模扩大到145架。印太司令部司令则曾表示倾向于200架，以兼顾核威慑与穿透性打击任务。而美空军目前计划采购至少185架F-47六代机，用以替代F-22机队。
从装备技术和体系演进来看，像B-21这类“隐身远程空空导弹平台”有可能成为未来空战的重要方向。它不是取代战斗机，而是成为未来空战体系中关键的一环。
与美国相比，中国更可能用歼-36这类六代机、轰-20和大型隐身无人机组成分布式杀伤网。
歼-36本身就已经具备强隐身、大弹舱和远程空空导弹携带能力；如果需要，轰-20和大型隐身无人机也能搭载远程空对空导弹，作为隐身后方导弹发射平台。