给轮胎充氮气对燃油经济性的帮助有限，但到了轮胎报废回收这一步，这种气体反而派上了大用场。轮胎橡胶被设计得坚韧而有弹性，跑在路上是优点，走到寿命终点就成了麻烦。

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与F1赛车用过的轮胎不同，大多数公路轮胎没法简单熔化后回收。氮气参与的深冷研磨工艺绕开了这个障碍：橡胶硫化让旧胎难以熔融，而低温粉碎可以把它重新变成可用的颗粒。

具体做法是用液氮把破碎后的橡胶冷却到-196摄氏度，再由研磨设备将其分解成更细小的颗粒。经这种冷处理回收的橡胶，可以掺进多种材料里，从新轮胎到沥青混合料、橡胶软管都用得上。

不过这条路线并非万能。深冷研磨产出的是表面光滑的颗粒，而其他方法得到的颗粒表面更粗糙，与其他聚合物结合得更牢靠。因此深冷研磨并不适合所有用途。

氮气在轮胎回收里的角色不止一种。它还被用在温度谱的另一端——热解工艺中，用极端高温把橡胶分解成气体、液体和固体产物。与燃烧不同，这个过程不引入氧气。

系统里注入的是氮气（或氢气），目的是把空气里的氧气排出去，维持惰性气氛。置换氧气可以避免高温分解橡胶时发生不必要的燃烧。热解的产出包括合成气、燃料，以及一种叫炭黑的固体残留物。

这些产物各有去处：可以作为塑料中的填料，用作工业燃料，或者作为补强材料回到轮胎和其他橡胶制品中。同一种气体，一头管冷却，一头管隔氧，把废轮胎的两条回收路径都串了起来。