1939年，土木系的柳际明调到第七十七师当师长，隶属第七十三军，归第九战区指挥。
在当时，华北、华东已经沦陷，日军将主力全部压在了中部的第九战区。所以，武汉会战之后，第九战区的战事可以说是打得最为激烈。
从七十七师到七十五军
柳际明带着77师参加了南昌会战。很不幸的是，南昌会战又是国民党部队战败的一次战役。
在赣北战场上，日军五个师团十二万人，中国守军四个集团军、三十三师从正月打到四月，伤亡五万多人，最终没能守住南昌。
不过，南昌会战也让日军伤亡24000多人，而且，柳际明带领77师参加了这场会战，其部队还能保持建制撤回来，也着实不容易。
柳际明是工兵出身，第77师自然也擅长防守。所以，在长沙三次会战时，柳际明和第77师都是守在湖南的主力部队之一。
在岳麓山赫石坡的陆军第七十三军抗战阵亡将士公墓，碑上刻着历任师长：彭位仁、柳际明、韩浚。而柳际明这个土木系的师长，带领着77师这支具有湘军血脉的部队，也打出了不可小觑的战绩。
1941年7月柳际明升第七十五军副军长，次年10月接任军长。
柳际明是七十五军的第三任军长，前两位周碞、施北衡都是浙江人，他是临海人，一脉相承的浙籍主官。
这个细节其实很重要，七十五军底子是孙传芳的旧部，早年是彻头彻尾的"杂牌"，从北洋五省联军一路改编过来的。
让土木系的将领来带领这样一支部队，其实也是陈诚想再吃一口杂牌部队，壮大自己的实力。
柳际明到来的第一件事，便是整肃后勤，却也并没有太过难为原来七十五军的部队。
宜昌本地研究战史三十多年的简兴安评价道："七十五军的将士在宜昌是得到尊敬的，口碑很好。当时的军长叫柳际明，老百姓叫他'柳善人'，说他对士兵很好，对老百姓很好，军纪也很严明，打仗也过硬。"
平心而论，当时的国民党很多将领趁着战争年代大发国难财，欺压当地百姓。而像柳际明这样有分寸，还能够被百姓叫一声善人的，确实是凤毛麟角。
1933年鄂西会战的石牌保卫战中，所有人都记住了第十八军第十一师师长胡琏带领部队和日军展开一场白刃战。但鲜有人知的是，就在石牌的北面、长江北岸，柳际明的七十五军打了一场漂亮的"围魏救赵"。
柳际明带领七十五军牵制住了日军主力，也让石牌方向的部队压力骤减。
根据史料里记载，日军的调动被对岸的七十五军察觉，柳际明判断对方主攻方向在第六师天宝山防区，急命师长沈澄年严加戒备。
实际上，七十五军在天宝山打的这一仗是相当惨烈的。
天宝山位于宜昌西北20多里，是十几个小山围成的峡谷地区。如此地形是天然的设伏选择，七十五军第六师第十六团团长朱元琮就选在这里伏击日军。
战斗一开，部队抢下所有制高点，把一股日军困在通往宜昌的关庄包。
连长刘望吾带头往上冲，夺下高地，击毙日军大尉一名，缴了轻重机枪各一挺、步枪二十余支；日军反扑上来，刘望吾腰腹中弹，当场阵亡。
此战结束后，七十五军基本上消灭了日军一个加强联队。
在刘望吾的追悼会上，集团军总司令周碞、军长柳际明、参谋长林曦祥、师长沈澄年等一众高层全部出席。
关于柳际明和七十五军在抗战中的贡献，实际上是不应该被忘记的，只是在很多光彩夺目的战争案例下，他们没有那么引人注目。
在当时宜昌的夷陵区黄花乡南边村，是当年的战地医院所在。
而 2010 年当地修高速公路时，发现了一个合葬坑，里边埋葬的就是七十五军在枣宜会战中牺牲的 3000 名将士，他们其中多数人是浙江人。为了尊重这些人当年在抗战中做出的贡献，当地决定把高速改道。
1942年冬季的枣宜会战中，陈诚决定在雾渡河、黄家场分别修建阵亡官兵公墓。七十五军和三十二军因为作战表现出色、作战有功，又伤亡惨重，最终获此待遇。柳际明便是七十五军主导此项工作的人物。