斯皮尔伯格执导过不少顶级科幻片，其中一部代表作现在可以在YouTube上免费观看。
这部作品就是1977年的《第三类接触》。它出现在科幻片正成为好莱坞商业主力的关键节点，用壮观的电影语言和强烈的惊奇感，确立了斯皮尔伯格此后反复使用的创作方式——把非凡事件落在普通人的情感里。他的角色往往不是科学家或士兵，而是生活突然被超出理解的事物打断的普通人。
《第三类接触》的故事围绕印第安纳州电线工罗伊·尼里（理查德·德莱弗斯饰）展开。他目击不明飞行物后，无法解释自己看到的一切，逐渐被一个反复出现在想象中的神秘形状所困扰。与此同时，吉莉安·盖勒（梅琳达·狄龙饰）在寻找年幼的儿子巴里，孩子也遇到了无法解释的事。两条线索最终汇聚到政府调查人员那里，由法国科学家克劳德·拉孔布（弗朗索瓦·特吕弗饰）带队调查一系列UFO目击事件。谜团最终指向怀俄明州的魔鬼塔，人类在那里准备迎接一场非凡的接触。
影片靠 unexplained 的光线、奇怪的声音和神秘通讯来堆积悬念，而不是常规的外星入侵动作。外星人的意图始终不确定，这让最终的会面更具张力。高潮段落是电影奇观的胜利：巨大的母船、炫目的灯光，以及约翰·威廉姆斯那段令人难忘的五音动机，让这场接触既压迫又带有欢迎的意味。音乐成为沟通手段，暗示人类或许不必开一枪就能跨越物种之间的隔阂。德莱弗斯则为影片提供了同样有力的情感核心——罗伊的执念损害了他的人际关系，打乱了家庭生活，使他成为一个有缺陷的主角，而不是传统英雄。
《第三类接触》凭维尔莫斯·齐格蒙德的摄影获奖。它的视觉效果和声音设计为科幻电影制作树立了新标准。
1970年代末是科幻电影的一个转折点。1977年，《第三类接触》与乔治·卢卡斯的《星球大战》同年出现，提供了两种截然不同的科幻想象：《星球大战》带来太空战斗、异星世界和冒险，斯皮尔伯格则探索与外星生命和平沟通的可能。两部电影都取得商业成功，向好莱坞证明科幻片可以吸引大众，而不必拘泥于单一公式。此后，《超人》（1978）把超级英雄奇观推向新高度，《星际迷航：无限太空》（1979）把电视系列搬上大银幕。1980年代又出现了《E.T.外星人》（1982）、《银翼杀手》（1982）、《怪形》（1982）和《回到未来》（1985），从家庭冒险、反乌托邦、恐怖到喜剧，方向各异。它们之间的共同点，是好莱坞越来越愿意投资技术野心大、商业覆盖面广的制作。《第三类接触》尤其有影响力，因为它的高潮把沟通置于征服之前，证明科幻大片可以只靠奇观撑起场面，而不必依赖一场拯救世界的战斗。
斯皮尔伯格对外星生命的兴趣并未止于《第三类接触》。这部电影确立的叙事方式——让普通人身处非凡事件中心——贯穿了他的职业生涯。最明显的延续是《E.T.外星人》：他曾考虑过《第三类接触》的续集，后来转向一个被困外星人与小男孩成为朋友的故事。2005年的《世界大战》则转向更黑暗的方向，汤姆·克鲁斯饰演一位在 alien 入侵中保护孩子的父亲，把惊奇换成了恐慌，但聚焦普通家庭仍延续了《第三类接触》有效的人类视角。
近五十年后，斯皮尔伯格以《揭秘日》（2026）重回外星谜题。影片由艾米莉·布朗特、乔什·奥康纳、科林·费尔斯、伊芙·休森和科尔曼·多明戈出演，讲述人类再也无法否认自己并不孤独之后发生的事。布朗特饰演堪萨斯城一位天气主播，经历了无法解释的事；奥康纳饰演调查真相的记者。随着外星智能的证据浮现，强势机构试图控制公众所知。与《第三类接触》走向人类与外星人会面不同，《揭秘日》审视的是一场可能改变整个世界的揭露所带来的后果。两部电影没有直接关联，但共同的主题让它们成为自然的搭档：都在探讨好奇与恐惧之间的张力，追问人们和机构是否准备好面对挑战人类宇宙位置的证据。
《第三类接触》片长138分钟，1977年11月18日上映，由斯皮尔伯格与哈尔·巴伍德、杰里·贝尔森、约翰·希尔、马修·罗宾斯共同编剧。想重温这部经典，YouTube上就能免费看。