朱棣的同母亲弟弟，朱元璋第五子——周王朱橚（sù）是一个荒诞不堪、不守法度的藩王。他虽然贵为皇子，拥有亲王爵位，却不喜欢贪恋权力，不尽藩王治理封地的职责，不被父皇朱元璋欣赏，在残酷的皇室权力博弈里，也是彻头彻尾的失败者；一生遭遇两次被废、流放云南，亲生儿子为抢夺爵位，直接上书朝廷告发他谋反的悲惨命运。
但就是这一位被朝堂视作 “不务正业” 的王爷，耗尽半生心血写就《救荒本草》，使许多灾荒之年处在绝境的百姓，靠着这本书分辨野菜，捡回性命。这一本书在六百年后，被国际科学界高度推崇，称为中世纪最卓越的本草著作之一。
一、皇子同手足，志趣却截然不同
《明史》记载：“周王橚，太祖第五子，燕之母弟”，这也就是表明，朱橚是明太祖朱元璋的第五个儿子，与燕王朱棣是实打实的同母兄弟，小哥哥朱棣一岁。
史书记载，朱橚元至正二十一年（1361 年）出生在南京，此时朱元璋还处在打天下的创业阶段，与诸侯争霸天下。所以，朱橚的童年是在军营与战火硝烟里长大的。
童年时候的朱橚，与大一岁的燕王朱棣自幼相伴读书习武，兄弟感情很深。在7 岁之前，他都没有正式的名字。直到洪武元年朱元璋登基，祭告太庙，才给所有皇子定名。于是，七岁的朱橚才有了“橚”这个名，拥有自己真正的姓名。
建立大明王朝的朱元璋，为了皇权的传承，对皇子教育都是极其严格，如专门聘请名师大儒教皇子们熟读经史、诗词，还派武将教皇子们学习弓箭和骑马的技术，培育皇子们的文武双全。
与热衷军政、沉迷权力、野心勃勃的四哥朱棣不一样，少年朱橚偏爱诗文、医书，喜欢观察草木。按照现在观点来说，朱棣是军政型的人才，朱橚却是学术类型的人才。
少年时候朱橚的确露出了自己的学术天赋，他的文采不错，写过《元宫词》百章。
但朱橚生活在帝王家，必须履行父皇朱元璋期待他守疆卫国的责任，不能沉迷于学术。于是，在洪武三年（1370），九岁的朱橚受封吴王，封地本是杭州。但朱元璋认为江南财赋重地不能封藩，又于洪武十一年（1378），把17 岁的朱橚改封为周王，封地就在河南的开封。
朱橚成年后，娶开国大将冯胜之女为王妃。在洪武十四年（1381年），二十岁的朱橚前往开封就藩，住进北宋旧皇宫改造的周王府，掌握藩王的军队和护卫，拥有一方权力，人生开局堪称顶配。
二、一次任性离藩，命运就此转折
在藩地的朱橚，却不想承担拱卫朱家江山的责任，厌倦了从政。所以，当别的王爷忙着争兵权、夺爵位，他却一头扎进花草草木之中，研究植物的药用价值。
沉迷于研究花草的朱橚，居然在洪武二十二年（1389），擅自离开封地治所——河南开封，独自跑去了凤阳，目的就是寻找传闻中的奇花异草。
要知道，明朝朱元璋是禁止藩王擅自离开封地，朱橚无皇帝的下诏，就擅自离开封地是违反圣旨的。朱元璋知道之后，勃然大怒，就把他流放到云南，这是他人生中第一次流放。
云南在明初是边陲蛮荒之地。但朱橚这一次云南流放生活，在沿途中看到都是灾荒遍地，百姓饥不择食，一路都是乱挖野草充饥，经常误食毒草身亡。
身为藩王的朱橚，第一次感受到社会底层百姓的生活绝境。出于对社会弱势群体的同情心，他就此立下用草药救济穷人的理想。
朱橚经历几年的流放生涯之后，又被召回恢复王爵，改为留在首都南京接受看管，周王府的事务由世子朱有炖暂时代理。两年后，也就是洪武二十四年，才能重返封地。
当朱橚回到封地开封之后，直接在王府开辟植物园，四处搜集的野生植物种植，每日观察花草的生长，以及研究花草的各种性能，并且进行详细地文字记录。
此外，在这一段岁月里，他召集一众医者，耗费心力编撰收录大量简易药方的书籍——《袖珍方》。这本书文字浅显通俗，专门面向底层普通百姓。
三、亲生儿子告发谋反，再遭流放云南
朱橚原本以为流放风波就过去了。可是当朱元璋驾崩之后，建文帝朱允炆一登基，就推行激进的削藩政策，拉开了轰轰烈烈的削藩大幕。朱棣是建文帝最为猜忌的对象，朱橚是朱棣同母胞弟，拿下朱橚，等于斩断朱棣最直接的外援。所以，朱橚就成为建文帝重点铲除的对象。
导致朱橚被最终推倒，就是他的亲生二儿子汝南王朱有爋。当时，朱有爋觊觎父亲周王的爵位。于是，他就直接上书朝廷，告状亲生父亲朱橚意图谋反。
建文帝立即抓住这个把柄，派曹国公李景隆，打着备边的旗号途经河南开封，然后突然带兵包围了周王府，逮捕了朱橚，然后把朱橚直接押往南京。
之后，在建文元年，朱橚再度被废为庶人，全家流放云南蒙化。在云南的朱橚，乃是人生第二次流放，遭遇妻儿分离，如囚徒一样被人看管，温饱问题都难以解决的悲惨境遇。
在云南，朱橚从锦衣玉食的亲王跌落谷底，在沿途中他更是目睹了饥荒中走投无路的饥民，只能靠在漫山遍野中，挖掘山野草木果腹；但是百姓充饥的山中野草木，有些是有毒的，百姓分不清，容易误食中毒殒命。
虽然在云南流放的朱橚，身陷绝境，再加上儿子诬陷他的罪名令他前程尽毁，但他依然没有把精力放在联络旧部，策划复仇，却被底层百姓的苦难深深刺痛，确定自己要做的大事，就是继续编著为百姓采集野草和食用野草的书籍。
于是，他在云南流放地，继续考察当地的野生草木，搜集民间土方，研究能令饥民采食、没有毒素的植物。
四、靖难之后重回封地，《救荒本草》终成书
当朱棣靖难之役成功后，恢复了朱橚的周王爵位，增加俸禄，让他重回开封封地。
重回王府，朱橚没有卷入朝堂权斗，也无心热衷于政务，却又投入全部财力和人力，继续他的植物研究事业。
当时，朱橚在王府开辟植物园，批量栽种各地采集来的野生植物；然后继续聘请画师，要求画师对着植物园的植物写生，描绘植物的生长、开花和结果的过程。同时，组织一些画师，逐一对植物的形态、性味、食用方法进行逐一描摹绘制插图；再叫医官和郎中，通过辨别和试吃，区分植物的有毒和无毒，还详细记录中毒之后的解救办法。
在永乐四年，经过朱橚的一番努力，终于使凝聚半生心血的巨著——《救荒本草》正式刊印问世。全书中一共记载 414 种野生植物，其中 276 种，是过去本草典籍从未记载的物种；同时，全书一共分为草、木、谷、果、菜五大类，每一种植物，都配有写实木刻版画，写明产地、样貌、性味，也教会百姓在饥荒之年怎么吃野生植物，有毒植物如何去毒。
由此可见《救荒本草》与古代本草书籍大多数在治病不同，它不是一本普通医书，却是教百姓如何救荒活命。这一本书使百姓在饥荒年代，无粮可食的状况下，也能凭借书中插图和文字，分辨山间野菜，保住性命。
之后，朱橚还主持编撰 168 卷的医学巨著《普济方》，收录六万余首药方，是我国古代收方最多的方剂典籍之一。
五、权力场上的失败者，青史留名的先行者
虽然朱橚一心致力于研究植物和重要的学术，但在朝堂中他依然是“问题藩王”，即使是他同胞亲哥哥朱棣当皇帝，他依然难逃朝廷的猜忌。
永乐后期，依旧不断有人上奏告发周王有异心。于是，晚年的朱橚为打消朝廷疑虑，主动上交王府护卫兵力，放下所有武装，借此自保。
洪熙元年，朱橚去世，谥号“定”，史书上记载为周定王。
虽然在大明王朝官方史书中，朱橚始终是一位行为出格、屡遭弹劾的“问题藩王”。但他著写的《救荒本草》自从问世后，在国内广为流传，是百姓在灾荒之年的救命指南。明朝、清代多次翻刻重印。
后来，此书在明朝中后期传入日本，催生了大批救荒农学学术研究的兴起，以及相关著作问世。当《救荒本草》再传到欧洲和美国，也获得了高度赞誉。
如美国科学史家评价，《救荒本草》是“中世纪最卓越的本草著作”；西方学者赞叹书中植物插图写实水准，超过同时代欧洲植物绘本，并且对此书进行专业研究。
所以，后人对周定王朱橚的评价，虽然不是卓越的藩王，却是世界古代野生食用植物研究的先驱者。
结语
可以总结，周定王朱橚虽然不是合格的政治家，一生遭遇两次流放，一辈子活在皇室的猜忌下，是权力场的失败者。
但是，朱橚却以藩王之身，做科学家的事，用一生呕心沥血的努力，给万千苦难百姓留一条活路。
历史上无数王侯将相争权夺利，功业随王朝的崩塌却烟消云散；朱橚虽然是权力场的失败者，却把把目光投向底层饥民，用一生努力成就了一座植物学史、荒政史上杰出的丰碑，用植物典籍留下跨越时代的善意；即使跨越六百年时光，依然被后世铭记。