隋炀帝大业年间，晋阳宫前，李元霸、宇文成都和一群隋唐名将第一次正面碰见时，众人并没有把这个瘦弱少年当回事。谁能想到，真正让天下豪杰胆寒的，不是魁梧身材，而是他手中那对擂鼓瓮金锤。
这段情节出自《说唐》及相关演义作品，并非正史。书中李元霸年仅十二岁，面容瘦削，甚至带着几分病态，可一双手臂却像铸铁一般。外貌与力量之间的反差，正是作者安排这个人物时最醒目的地方。
小说给他安排了特殊来历：金翅大鹏鸟转世。因此，他的强悍并不只是勤学苦练，而是带有神异色彩。两柄大锤各重八百斤，普通人别说挥动，单是靠近都很困难。李元霸却能把它们当成寻常兵器，抡动时几乎没有停滞。
但他并非没有破绽。雷声一响，李元霸便惊惧失色，这种畏惧在战场上尤其致命。紫阳真人还曾叮嘱他，遇到使用凤翅镏金镋的人不可妄杀。于是，这位看似无敌的猛将，其命运始终被一条看不见的因果牵制。
晋阳宫比力时，宇文成都自恃是隋朝第一勇将，根本没把十二岁的李元霸放在眼里。他甚至放话：“只用一根手指，也能取这孩子性命。”李元霸没有争辩，只伸出一只胳膊说道：“你能让它弯下去，我便认你厉害。”
宇文成都随即上前，又拉又拽，甚至用尽全力击打，却无法让李元霸的手臂移动半分。李元霸只是随手一拨，便把宇文成都掀翻在地。这个场面说明，两人的差距不是招式高低，而是力量层级根本不同。
宇文成都不愿承认失败，转而搬动宫门外的金狮子。那尊金狮子在书中重达三千斤，他拼尽全力搬起一尊，已经足以让旁观者惊叹。可李元霸走过去，双手各提一尊，神色轻松，仿佛拿着两件木制摆设。
旁人看到这里，才明白所谓“天下第一勇将”也有范围。宇文成都的强，仍属于武将范畴；李元霸的强，却已经突破了人的常识。两者同在高手榜上，却像山峰与平地，根本不在同一层面。
真正能让李元霸的锤势稍稍受阻的，只有裴元庆。此人同样使用双锤，天生力大，战斗时不讲繁复技巧，往往凭着一股猛劲正面硬撞。可惜，裴元庆虽然勇猛，锤法和经验却不如李元霸精纯。
两人交手时，裴元庆并不是轻易认输，而是把全身力量都压在双臂上，连续接下李元霸三锤。每一锤落下，都是兵器震荡、筋骨欲裂的险境。能做到这一步，已经不能只用“大力士”来形容，至少说明他的体魄和胆气都远超常人。
不过，三锤并不意味着裴元庆能与李元霸平分秋色。那更像是一个人拼尽性命，勉强挡住山洪冲击。能接下，已经是极限；若要反击，几乎没有余地。李元霸真正可怕的地方，也正在于力量能够持续，而不是只有一时爆发。
罗成的处境则不同。他以“冷面寒枪”著称，武艺精妙，判断敏锐，是靠技巧和速度取胜的名将。面对李元霸时，他全力举枪硬接一锤，结果寒枪当场被震断。兵器折断，也意味着他失去了继续周旋的本钱。
罗成若再接第二锤，手中已经没有完整兵器可用。凭血肉之躯挡住这种冲击，几乎等同于自寻死路。因此，罗成能接一锤，靠的是武艺、反应和胆识；裴元庆能接三锤，则靠的是极端力量与舍命硬扛。
这三个人的差别，构成了演义世界里最直观的强弱秩序：罗成属于技巧型高手，裴元庆属于力量型猛将，李元霸则是被神话化的超规格人物。也正因为如此，接住李元霸一锤已经难如登天，能在三锤之下不倒，便足以写进隋唐群雄的传奇之中。