208年荆州长坂，曹纯率虎豹骑追击刘备，战场上最容易被忽略的，往往不是单挑场面，而是谁能在混乱中迅速改变局势。曹纯没有留下太多个人斗将的精彩桥段，却俘获刘备的两名女儿，缴获辎重，还收拢了溃兵。这个细节，足以说明曹营宗室将领的价值并不只在刀马上。
《三国演义》里的曹营猛将，常被“五子良将”的名声遮住。张辽、徐晃、张郃确实战功赫赫，可曹操真正倚重的核心武力，另有一套体系。夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、曹纯，以及后来崭露头角的曹休、夏侯尚、曹真，都属于曹氏宗亲和夏侯氏将领。
若只谈武力和临阵表现，最值得排进前五的，正是夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、曹纯。这个名单未必人人认同，但放回小说情节和史料背景中观察，并不突兀。
夏侯惇是最容易被低估的一位。小说中，他曾在吕布军中杀进杀出，也曾在追击刘备时与关羽纠缠。关羽斩颜良、诛文丑，威名正盛，回归途中被夏侯惇拦住，双方几乎再次开战，若非张辽及时出面，局面很难收拾。
有人认为，当时关羽尚未得到赤兔马，所以不能证明夏侯惇强。这个说法也有道理，但问题在于，关羽后来名震河北、过关斩将，夏侯惇仍敢正面追赶，并没有因为对方声势大涨就退让。敢打，能缠，战场经验老辣，这三点足以让他进入前五。
夏侯渊的特点不同。他不是那种靠几场单挑建立威名的武将，却极擅长快速奔袭和连续作战。定军山之前，他长期承担曹军西线重任，转战关中、陇右，速度极快。小说中，他与张飞交锋时没有被迅速击败，后来又被黄忠斩杀，这更像是指挥失误与战场形势共同造成的结果，不能简单理解为武艺不济。
张飞对夏侯氏将领似乎也格外谨慎。博望坡、穰山以及汉中相关战事中，他并非没有机会寻找夏侯渊决战，却更多选择攻击张郃。这里既有战术考虑，也有亲缘关系带来的顾忌。夏侯渊是夏侯惇的族弟，而夏侯氏与刘备集团之间又有婚姻联系，张飞不愿把事情做绝，并非毫无可能。
曹仁的分量，则体现在守城和硬仗。219年襄樊战事，关羽水淹七军，樊城形势极危，曹仁仍然坚守待援。关羽善于野战，曹仁善于守御，两人的强项并不相同。关羽最终没有攻下樊城，徐晃援军抵达只是其中一环，曹仁能够顶住压力，本身就是关键。
小说把曹仁写得颇有武将气质，史书中的他同样不是只会坐镇后方的文弱将领。南郡争夺时，他曾率军反击周瑜；襄樊守城时，又凭借坚壁和组织能力拖住关羽。若说关羽很难在正面战场上彻底压垮曹仁，至少符合两人的作战记录。
曹洪的优势，是敢拼命，也有较强的临阵判断。潼关之战中，他曾奉命拒马超，形势一度极其凶险。218年下辨之战，曹洪击破吴兰，张飞、马超被迫退往汉中。需要说明的是，这不是曹洪单独击败张飞和马超，而是军队作战的结果，但曹洪担任主将，功劳不能抹去。
曹纯的个人武艺记载不多，却不能因此排除在外。他统领虎豹骑，长坂追击刘备时行动迅猛，抓获刘备两名女儿，并收拢大量散兵。这样的将领或许不适合拿来与关羽比拼刀法，却很适合在关键时刻撕开战线。战场上的“武功”，从来不只有单挑。
把五人放到蜀汉五虎将面前，关羽最难对付的可能是夏侯惇、夏侯渊和曹仁。三人一位善缠斗，一位善奔袭，一位善坚守，恰好构成不同类型的麻烦。张飞若遇夏侯兄弟，未必不能取胜，但双方关系和战场目的，会让他不愿轻易拼到两败俱伤。
马超对曹洪，赵云对曹纯，胜负则更难凭几段描写定论。若按单挑名气，蜀汉占优；若看骑兵冲击、兵力调度和地形利用，曹营并不吃亏。也正因此，曹营八虎骑真正可怕的地方，不是人人都能斩将夺旗，而是他们能把宗族信任、军队控制和个人勇力揉在一起，形成一支不容易被击穿的力量。