拉斯维加斯站第16名，汉姆林在积分榜上落后榜首拉森40分。常规赛冠军的光环，在季后赛前五场里几乎被磨光了。
这位乔·吉布斯车队的车手，职业生涯拿过64场Cup系列赛胜利，却始终没能捧起年度总冠军奖杯。今年本被看作最好的机会之一——他以头号种子身份进入10场季后赛。但前五场交出的成绩单是：第18、第9、第8、第3、第16。
拉斯维加斯发生了什么
拉斯维加斯站，汉姆林从杆位发车。开局阶段车队选择进站，重新回到赛道时落到第10位，陷入车流。他一路追到第4，随后压到赛道边缘的碎胶粒打滑，赛车底盘受损。之后他奋力追赶，本有望拿到一个体面的名次，却在黄旗下遭遇燃油压力中断，最终阶段开始前又丢了好几个位置。
“肯定不顺，”汉姆林说，“我们没有遭遇灾难性的比赛日，但确实有不少场次没能发挥出水平。在拉斯维加斯，考虑到撞车前的速度，我们显然在积分上损失了一大把。”
他此前预测，作为头号种子，需要场均拿到40分才有较大夺冠把握。目前他场均35.6分，而拉森场均54.6分。拉斯维加斯一站，他比拉森少拿16分，排名虽仍是第二，差距却拉大到40分。
“从球所在的地方打”
汉姆林是个高尔夫爱好者，他用高尔夫打了个比方来解释自己的争冠处境。
“你只能从球所在的地方把球打出去，”他在拉斯维加斯赛后对记者说，“而球现在的位置是，我们有一个小缺口需要弥补。所以我们必须拿出最好的表现。”
被问到季后赛的起伏，他说：“这就是我们在常规赛大致的水准，而我们常规赛打得非常好。如果有人能在最后10场里打出伟大表现，抵消掉别人前25场积累的优势，那确实是了不起的发挥。”
季后赛开始前，汉姆林拿到了2026赛季常规赛冠军。“那是一个大多数人都想实现的目标，我们一度也朝着那个方向走，但这并不意味着就够了。我不是为了某个积分总数在开车，我是为了争取最好的结果，然后尽可能多攒积分。”
最后五场，赛道对他有利
拉森目前的势头意味着，汉姆林在最后五场需要场均拿到更多分数。但这并非没有可能。
今年他在多数类型的赛道上都表现强劲：早些时候在夏洛特拿到第3，在菲尼克斯第5，在马丁斯维尔第2。这三条赛道都出现在最后五场的赛程里。
季后赛期间，汉姆林倾向于把精力集中在乔·吉布斯车队的驾驶本职上，而不是23XI车队的联合老板事务。他与NBA名人堂成员迈克尔·乔丹共同拥有23XI车队。汉姆林曾表示，他预计2027年将是自己的最后一个赛季。
他说自己一直在避免赛季后段出现倦怠：“我实际上多休息了一些。我的团队做得很好，把很多活动安排在前半段，让我在季后赛期间有更多时间。我们一直有意识地为最后冲刺留一些余量，今年也是同样的思路。这很难，是种煎熬，但你必须挤出那份额外的力气。”
车队老板、超级碗冠军教头乔·吉布斯相信汉姆林有能力拿下第一个总冠军。
“我们落后40多分吧？”吉布斯在赛后新闻发布会上说，“考虑到前五场发生的一切，我觉得这已经算奇迹了。大家都看得到，赢一场比赛能拿70多分。我们需要一场胜利，我觉得那样我们就能回到争冠行列。还有五场比赛。前五场很疯狂，我认为接下来五场也会一样。”
另一边的变动：RFK与凯塞洛夫斯基分手
布拉德·凯塞洛夫斯基与RFK车队未能就车手合同续约达成一致，车队将在他离开后继续前行。克里斯·布舍尔和瑞安·普里斯知道，他们需要帮助车队度过这段过渡期。
RFK车队总裁奇普·鲍尔斯表示，车队计划买断凯塞洛夫斯基在车队中的股权。
“布拉德一直是个好队友，是所有权团队重建过程中的重要一员，但房子还得继续盖，”普里斯对记者说，“所以我们会继续把每件事做对，争取保持成功。”
普里斯至少明年能开上一辆有特许权的赛车。车队将拥有两个特许名额，这意味着他参加戴通纳500时无需担心资格问题。
“我以前经历过那种局面，”普里斯说，“能站在有特许权的一边，感觉很好。”
车手们最怀念凯塞洛夫斯基的什么？
“他多年积累的知识和经验，对我持续进步起到了关键作用，”布舍尔对记者说，“在我去过的每支车队、共事过的每位队友身上，都是如此。”