1979年2月17日，广西、云南边境，中国军队向越南北部发起自卫反击。战事来得突然，却并非毫无征兆。此前数年，中越关系已经从并肩作战转向公开对立，边境摩擦、华侨问题以及越南在印度支那的扩张，层层叠加，最终把两国推到了战场上。
这场战争常被简单理解为“打一仗出出气”。实际情况并没有这么单纯。中国设定的目标，是通过一次有限作战打击越南的军事冒险，同时向苏联及东南亚国家表明：越南若继续把自己变成苏联在南方的前沿阵地，就必须承担代价。
越南的变化，与印度支那局势密切相关。1975年西贡政权覆亡后，越南完成统一，军队长期处于战争状态，兵力和战斗经验都处在高位。黎笋集团逐渐倒向苏联，并在老挝、柬埔寨扩大影响。尤其是1978年越南出兵柬埔寨，推翻民主柬埔寨政权，这让北京判断，越南已经不只是处理中越边境问题，而是在谋求地区霸权。
同年，越南国内排斥华侨的政策加剧，大量华人被迫离开；中越边境的武装冲突也不断发生。中国曾通过外交渠道交涉，但局势并未缓和。1978年11月，苏越签署友好合作条约，越南获得了更明确的战略依托。对中国而言，南部边境已出现一个同苏联紧密结合、又拥有实战经验的邻国，这种压力不能被长期忽视。
1979年2月17日，中国军队从广西、云南两个方向展开行动。参战部队规模很大，但“56万人一次性压境”的说法并不严谨，相关数字往往把后续支援和轮换部队一并计算。经过高平、谅山等地作战后，中国军队于3月开始撤回，并在3月16日前后基本完成撤军。
为什么已经打到谅山附近，仍没有继续向河内推进？原因正在于战争目标有限。中国并不准备占领越南，也没有打算长期驻军。若继续深入，战场将从边境速战转为纵深作战，越南的游击传统、复杂地形和苏联援助，都会让代价迅速增加。
中国军队撤出越南境内，并不意味着中越冲突就此结束。越南主力仍然被牵制在柬埔寨，中国也需要继续压制边境威胁。于是，战场转移到老山、者阴山等中越边境高地。双方围绕要点反复争夺，形成了持续多年的边境作战。
有意思的是，这段时期并非每天都在进行大规模战役，而是由炮击、袭扰、争夺阵地和局部进攻组成。1984年老山地区战斗尤为激烈，之后中国军队实行不同部队轮换。许多此前缺乏现代战争经验的官兵，正是在这样的高强度环境中熟悉了炮兵协同、阵地防御、后勤保障和夜间作战。
一名老兵后来回忆，边境战场最难的并不是冲锋，而是“守住阵地，还要判断对方什么时候开火”。这句话虽然朴素，却点出了轮战的价值。解放军在作战中发现了通信、侦察、火力配合和基层指挥方面的不足，随后不断调整训练和装备。战争没有白白消耗，军队建设也在实战压力下发生变化。
对越南来说，长期边境战争同样带来沉重负担。它既要在柬埔寨维持军事存在，又要在北部应对中国压力，有限的财政和兵力被两线牵制。越南在东南亚的扩张步伐因此受到限制，柬埔寨问题也逐渐从军事行动转向外交解决。1989年，越南从柬埔寨撤军，中越边境的长期对峙才开始出现转机。
这场战争还有一个容易被忽视的外部意义。1979年中美关系刚刚建立正式外交关系，中国对越作战使美国和东南亚国家重新评估地区力量格局。美国未直接参战，却在战略上看到了中国牵制苏联的重要作用。中国也借此向东南亚传递出一个信号：自身并非要在印度支那建立新的势力范围，而是反对越南在苏联支持下改变地区秩序。
因此，所谓“早就能结束”，只适用于1979年那场边境惩罚性作战；若把随后十年的边境轮战、柬埔寨局势和中苏对抗放在一起看，战争便不再是一场单独的战役。中国没有占领越南，却达到了牵制越南、锻炼军队、压缩苏联南下空间和改善周边战略环境的多重目的。1989年边境战事逐步停止，1991年中越关系实现正常化，这段持续十余年的军事对峙才真正走向终点。