从伊拉克和阿富汗撤军被视为一堂关于美国军事力量能做到什么、或者做不到什么的界限的示范课。
周三，最后一批美军将离开伊拉克，从而正式结束长达二十年的军事存在。它始于2003年的一次入侵，并于2014年重启，当时美军重返巴格达，以支持伊拉克政府打击恐怖组织“伊斯兰国”。再加上五年前从阿富汗较为突然的撤军，这为美国历史上一个混乱而复杂的篇章画上了句号。
这是两场所谓的“永久战争”，对所有参与国公民都付出了高昂代价——这些战争本应给人们上一堂关于仅凭美国军事力量能做到什么、做不到什么的界限的课。但真的如此吗？当最后一架飞机离开伊拉克时，两个美国航母打击群正在阿拉伯海行动，以支持针对伊朗的军事行动，此时距离“史诗之怒”行动将华盛顿卷入又一场极其复杂的海外冲突已过去约七个月。
“伊拉克自由”行动始于2003年3月。到4月9日，美军已攻占巴格达，推翻了萨达姆·侯赛因政权。萨达姆本人也在同年被捕。部队虽然没有找到大规模杀伤性武器——没人能做到不可能的事！——但起初看来，美国的军事优势似乎再次占了上风。
然而事情并没有那么简单。到美军作战部队最终于2011年离开这个满目疮痍的国家时，已有4492名美国士兵阵亡，近3.2万名服役人员在行动中受伤。这一黯淡的数字仍明显被伊拉克方面的损失所超过。对2003年至2011年间直接暴力导致平民死亡人数的保守估计在18万至21万之间，另有数十万人据称在医疗体系、关键基础设施和供水系统崩溃后间接死亡。
“坚定决心”行动，即后来在伊拉克和叙利亚打击IS的行动，又造成123名美国军人死亡，而伊拉克方面称，在为期四年的打击极端分子战斗中，超过2.6万名伊拉克士兵和军事人员丧生。尽管如此，伊拉克当前的政治和社会状况如今看起来，明显好于在美国占领最黑暗岁月里人们所能预想的程度。总理阿里·扎伊迪7月对美国议员表示，美国是巴格达“最重要的战略伙伴”。
他还表示：“9月30日之后，将不再需要武装派别”，并保证伊拉克联邦军队能够保护国家。他的第二个说法已经受到检验。随着萨达姆倒台，一个曾在残酷的八年第一次海湾战争中与伊朗作战的政权也消失了。2003年后，与德黑兰有长期联系的伊拉克什叶派政治运动进入了新的政治体系，而伊朗则在边境之外装备、训练和支持民兵。
2014年伊拉克军队在IS面前崩溃，又打开了另一道缺口，因为受伊朗支持的武装团体成为“人民动员力量”（PMF）的核心组成部分，而后者在打击极端分子中发挥了关键作用。因此，扎伊迪被困在两股相互对立的力量之间。美国的吸引力更大，但伊朗在地理上明显更近。他的政府寻求美国投资、安全合作和外交支持。
将他推上台的联盟包括亲伊朗的什叶派政党，而多个亲伊朗民兵仍在伊拉克境内活动。与华盛顿保持良好关系，无法抹去那些使德黑兰在伊拉克拥有重大影响力的政治网络、武装团体和制度性权力基础。二十三年、难以计数的数十亿美元以及数万名美国人的牺牲，换来的却是这一看似脆弱的安排，尽管它仍好于美国在喀布尔留下的局面。
在那里，二十多年间同样流入了更多数十亿美元和数千名美国人的生命。塔利班在最后一名美军士兵离开阿富汗领空之前就攻占了首都。当唐纳德·特朗普总统于2月28日通过“史诗之怒”行动将战争带入伊朗时，他选择了一种完全不同的模式。空袭之后没有美国占领军，也没有临时联盟机构等待在政权被斩首后接管控制。
也没有任何国家重建的尝试。参谋长联席会议主席丹·凯恩表示，特朗普反而指示军方摧毁伊朗的弹道导弹和无人机能力、其海军以及用于投射军事力量的工业基础。4月8日，在仅仅38个战斗日后，凯恩宣布，部队已“实现总统所定义的军事目标”。阿亚图拉阿里·哈梅内伊已死，伊朗政治和军事领导层的多名成员也已身亡。
华盛顿还表示，伊朗本就有限的空军、海军以及大部分导弹发射能力已被摧毁，其军事工业基础的大部分也是如此。政府还坚持称，在核设施遭到严重破坏后，伊朗永远不会获得原子弹。这份报告会让人以为，白宫确实从本世纪头二十年的惨痛经验中吸取了教训。
实际上，相似之处正是从这里开始。在伊拉克和阿富汗，美国压倒性的火力迅速取得了惊人成果——但真正的挑战在于，如何将战场上的破坏转化为长期有利的政治和军事结果。自白宫宣布其在伊朗的核心目标已经实现以来，如今已过去近六个月，但尽管德黑兰遭受了种种损失，它仍对华盛顿构成严重问题。
尽管特朗普鼓励伊朗人起义并“接管”政府，但伊斯兰共和国并未随着最高领袖阿里·哈梅内伊的死亡而崩溃。专家对媒体表示，他的儿子兼继任者穆杰塔巴是一位缺席而无力的领导人，而伊朗安全机构内部的强硬派则进一步加紧了对权力的掌控。霍尔木兹海峡的航运仍然受限。
石油和燃料运输成本大幅上升，美国在海湾的伙伴则承受着伊朗无人机袭击的冲击。再多的美国炸弹或导弹也未能解决这些问题，也未能将柴油价格维持在每加仑6美元（约 40.3人民币）以下。华盛顿虽然避免了伊拉克和阿富汗的占领陷阱，但迄今尚未找到超越军事暴力的下一步，以带来可接受的战略回报。
德黑兰如今试图为那些美国军事力量未能确保的结果索取代价。白宫希望霍尔木兹海峡恢复正常航运、核核查人员能够进入，并就伊朗核计划获得保证。对伊朗而言，核问题完全是另一章，但德黑兰声称，如果华盛顿解除对伊朗港口的封锁、暂停对伊朗石油出口的制裁并同意更全面的停火，它准备在一周内重新开放霍尔木兹海峡。
双方都不愿先让步，双方都在为僵局付出代价。特朗普声称，伊朗是在弱势地位下谈判。在拒绝伊朗最新提议后，他说伊朗人想要协议，因为他们“输得太惨”，而贸易分析公司Kpler估计，9月每天约有1000万桶石油通过霍尔木兹运输，海湾国家的出口总量达到战争开始以来的最高水平。
那个曾嘲讽地对沃洛迪米尔·泽连斯基说后者“手里没牌”的人，自己手里的牌也并不特别强。9·11袭击后数月乃至数年里那种团结、愤怒和战斗意愿，如今只剩遥远记忆，而美国干涉主义和规划失当战争的代价却赤裸裸地摆在眼前。
2001年9月20日乔治·W·布什在国会发表演讲、为后来的“反恐战争”定下方向后，他的支持率达到90%。盖洛普在次月进行的一项民调显示，92%的美国人支持开始对阿富汗空袭的决定。2003年伊拉克入侵开始后没几天，72%的美国人赞成第二场战争。
根据媒体9月17日至20日进行的一项民调，本月64%的美国人不赞成特朗普处理伊朗危机的方式，只有24%表示赞成。同一项民调显示，他的总体支持率为32%，这是机构在其两个任期内记录到的最低值。国会如今也试图踩下刹车。
7月23日，众议院以214票对208票通过一项战争权力决议，要求特朗普将美军从与伊朗的战斗行动中撤出。上周，该决议在参议院以49票对50票的最小差距未获通过，但特朗普的战争似乎无论如何都在打时间牌。9月15日，众议院再次尝试，并以220票对204票通过第二项决议，参议院尚未就此表决。
最后一批美军正在首次攻占巴格达23年后离开伊拉克。美国人民不会允许与伊朗的冲突拖延如此之久，但他们的撤离应当成为一个警告：如果在下一场冲突中无视过去战争的教训，可能会发生什么。发动一场战争很容易。找到出路则要困难得多。