张宗昌曾在山东盘踞多年，手握兵权，行事跋扈，留下的名声并不好。北伐军推进后，他的统治迅速崩塌。1928年春，北伐军攻入山东，日军随后在济南制造惨案，局势一片混乱。张宗昌率部撤离，后来兵败出走，曾试图借外力重返山东。
那时，奉系内部也已换了主人。1928年6月，张作霖在皇姑屯遭日本关东军炸死，张学良继掌东北军。张宗昌原指望旧日关系能够换来援助，却没能如愿。张学良对他的行事作风并不欣赏，也不愿让这支旧部带着大批人马进入东北，给自己增添难以控制的力量。
失去山东根基后，张宗昌辗转海外。东北易帜后，国内政治格局继续变化，他仍不甘心就此退场。对他而言，山东不是一块普通地盘，而是曾经经营多年的旧势力所在；对韩复榘而言，这个前任若能重新聚拢旧部，便可能成为现实威胁。
韩复榘当时主政山东，最忌惮的正是地方上另有一套号令。张宗昌有旧部，也有声望，哪怕手里暂时没有兵，仍可能借着旧日关系重新活动。请他回济南，表面像是商议事情，背后却难免带着试探与戒备。张宗昌接受邀请，或许仍把这次返鲁看成东山再起的机会。
有意思的是，关于张学良那封电报，流传较广的说法是，他得知张宗昌身处险境，便设法催促对方离开济南，电报还以母亲生病为由，让张宗昌尽快回北平。传闻称，电报被韩复榘方面截获后，韩判断张宗昌一旦离开山东，便难再控制，于是加快了行动。
这段情节常被讲得十分确定，但具体细节仍应留有余地。可以确认的是，张宗昌最终死于济南火车站，刺杀者为郑继成；至于电报如何落入韩复榘手中、是否直接促使他下令，后来的叙述并不完全一致。把传闻当作铁证，反而容易遮住真正的权力逻辑。
郑继成与张宗昌之间有着个人仇怨。有关记载称，郑的父亲曾遭张宗昌杀害，因此他伺机报仇。张宗昌离开济南时，郑继成在车站开枪，将其击毙。个人复仇与地方权力的盘算，在这座车站交汇，命案也因此迅速成为当时政局中的一桩大事。
韩复榘为何对张宗昌下手？答案不只在一封电报里。电报即便确曾被截获，也更像是让局势骤然紧迫的信号；真正使张宗昌难以容身的，是他仍想回到山东，而韩复榘不愿看到旧势力再度抬头。一个急着重返故地，一个要守住现有权位，冲突早已埋下。
张宗昌死后，关于他在山东的旧事、韩复榘的决断，以及张学良那封电报的细节，逐渐被讲成一则紧凑的故事。只是历史中的杀机往往不靠单一缘由形成：旧怨、兵权、地盘与时局交织在一起，车站里的枪声，不过是矛盾走到尽头时留下的结果。