1857年10月，江西彭泽江面，湘军水师炮火轰鸣，李续宾率陆师逼近小孤山。这里不是一处普通营垒，而是太平军经营多年的江防要塞。谁能拿下它，谁就能扼住湖口通往九江的水路。
彭泽的重要性，早在战事爆发前便已显现。它位于湖口下游，连接长江水道，又是九江外围的一道屏障。九江若想守住，彭泽不能丢；湘军若要进逼九江，也不能绕过这里。
当时驻守彭泽的，是洪秀全妻族将领赖桂英。他在此经营多年，对城防和江防都下过功夫。城墙增高加固，城上设置枪眼、炮台，长江两岸还修筑了石垒，形成互相照应的防御体系。
更棘手的是江中的小孤山。山上原有房屋和庙宇，被太平军改造成据点，配置火炮，并驻扎千余名兵士。江面船只经过时，必须承受山上和两岸炮台的夹击。这样的布置，难怪清军过去多次进攻都没有得手。
不过，彭泽的坚固并没有改变大局。太平天国在天京事变后内部分裂，翼王石达开离开天京，随后又率部远征。长江中游的太平军因此难以形成合力，陈玉成虽然试图稳住局面，却不得不把主要力量调往安庆。
这给了胡林翼一个机会。
攻占武昌后，胡林翼没有让湘军立即扑向九江，而是把目标放在彭泽。他看得很清楚，九江城防坚固，直接猛攻必然付出巨大代价。若先切断外围据点，九江便会失去粮道和援兵，守军再强，也只能困守孤城。
承担这一任务的，是李续宾和杨载福。两人一个统率陆师，一个掌握水师，配合起来正好针对彭泽的防守特点。李续宾抵达战场后，没有急着攻城，而是反复观察两岸地形、江水流向和太平军炮台位置。
湘军的打法很明确：先打北岸石垒，牵制小孤山；再用水师炮火压制江面，最后寻找机会突破彭泽城防。李续宾对部下说：“彭泽不破，九江难取。”这句话并非口号，而是整个战役的着眼点。
战斗开始后，湘军陆师在杨载福水师掩护下，向小孤山方向发动攻击。太平军凭借高处炮台居高临下射击，湘军一度难以前进。江面炮声和岸上枪声混在一起，战场被硝烟遮蔽。
赖桂英没有坐守城中。他见小孤山受到压力，便派兵出城增援，企图把湘军挡在江防之外。可这支援军一离开城垣，便落入李续宾预先布置的包围圈。
湘军陆师从侧翼压上，水师又封锁江面，太平军援军很快被切断退路。激战之后，出城部队损失惨重。彭泽城内的守军眼见外援被歼，士气开始动摇，赖桂英也明白继续坚守已经极其困难。
当夜，他率部从北门撤走。彭泽的主城失去指挥，守军各处据点之间也无法继续协同。可是小孤山仍然没有陷落，山上太平军依靠炮台和险要地形，继续抵抗湘军进攻。
李续宾几次强攻无果，便改变办法。他让已经被湘军控制的太平军降卒向山上喊话，承诺只要放下武器，便不再追究，并给予安置。山上守军听到这些话后，知道城池已失、援兵无望，继续抵抗很可能只有死路一条。
于是，部分守军停止射击，走出阵地投降。
然而，事情并没有按照承诺发展。投降者被集中到江边，随后遭到湘军枪杀。关于这场杀戮的具体人数，史料记载并不完全一致，但“诱降后处死”的情节，在相关记述中反复出现。李续宾借此彻底清除了小孤山守军，也让湘军控制了彭泽及其周边江防。
彭泽失守的意义，不只在于少了一座县城。小池口、湖口相继落入湘军手中后，九江外围的水陆通道被逐步截断。太平军在九江的林启荣，原本还能依靠沿江据点获得粮草和援军，此时却发现外围屏障一处接一处消失。
有意思的是，湘军并未因此马上仓促攻城。胡林翼要的不是一次孤注一掷的冲锋，而是把九江变成一座难以得到补给的孤城。李续宾攻取彭泽，正是这套策略中的关键一环。
1857年末，九江已经失去小池口、湖口、彭泽等外围支撑，陈玉成又受安庆战局牵制，难以集中兵力救援。湘军由此掌握了更有利的水陆进攻条件，随后对九江的压力不断加重。彭泽之战，实际上为九江城破打开了通道。