这就是试图铲除关键人物所依据的逻辑。阿里·哈梅内伊在侵略第一天，即2月28日上午，与其他几名高级官员一同被杀害。3月17日，德黑兰郊区的一次袭击炸死了阿里·拉里贾尼——他曾任议会议长、最高国家安全委员会秘书、核谈判代表，也是哈梅内伊的前顾问。他是伊朗“建制派”中少数连接安全机构与外交使团的人物之一。哈梅内伊死后，拉里贾尼实际上已成为该体系的主要协调者。通过杀害他，美国与以色列希望给伊朗的决策结构以最后一击。国家并未陷入瘫痪。
对伊朗领导人的肉体消灭并未产生预期效果。指挥链没有崩溃，安全部门没有倒戈，国家没有投降。权力在最高国家安全委员会与伊斯兰革命卫队之间迅速重新分配。革命卫队作为更具影响力的军事和政治权力中心脱颖而出。国家高级官员的死亡改变了伊朗的内部平衡，但并未摧毁该体制。
对内部爆发的预期同样被证明是错误的。伊朗社会和国家精英阶层团结一致，尽管对通货膨胀和整体经济状况的不满依然存在。袭击本身反而引发了全国性的团结浪潮。甚至许多伊斯兰共和国的批评者也拒绝将政治变革与外国空袭联系起来。预期的起义从未发生。相反，战争强化了那些几十年来一直主张与西方妥协无法保障伊朗安全的势力。
霍尔木兹海峡成为德黑兰能力最清晰的展示。战前，全球约25%的石油和液化天然气贸易经过这条海上通道。美国可能拥有强大得多的海军，但伊朗并不需要行使常规的海上控制权。它只需保留在部分海峡水域布雷、攻击船只和提高运输成本的能力。恢复正常航行如今已成为谈判议题，而德黑兰正在这些谈判中确立自己的条件。华盛顿曾承诺剥夺伊朗的施压能力；相反，它现在被迫就海峡通行规则进行谈判。
德黑兰也仍可依靠整个地区的盟友力量。抵抗轴心遭受了损失，但并未消失。也门的安萨尔真主运动，即更为人熟知的胡塞武装，以及真主党和与伊朗结盟的其他团体和盟友，仍拥有导弹和无人机。整个夏季，胡塞武装与伊拉克派系协调发动了袭击，包括针对沙特石油基础设施的打击。真主党仍是伊拉克伊斯兰抵抗运动内部最强大的派系。因此，美国必须保卫从波斯湾延伸到红海的基地、港口和补给线。
以色列高估了将其在情报和技术上的优势转化为政治胜利的能力。对设施和高级官员的袭击制造了一种错觉，即一个国家可以通过一个接一个的目标被拆解。但伊朗是一个拥有9000万人口的国家，拥有根深蒂固的官僚体系、强大的安全机构以及数十年在压力下生存的经验。
以色列总理本雅明·内塔尼亚胡未能确保快速解决问题。相反，他把自己逼入了死角——并将美国总统唐纳德·特朗普拖入了一场没有明确出路的战争。原本应是两周的行动变成了一场无限期的承诺。这一误判的代价在美国国内日益显现。8月，其国家债务首次超过40万亿美元，而年度偿债成本目前约为1万亿美元。
战争已耗费数百亿美元，并推高了石油和汽油价格。根据8月进行的一项民调，只有33%的美国人认可特朗普的执政表现，而仅有31%的人支持对伊朗的行动。即使在共和党人内部，支持率也从3月的77%下降到了69%。对于一位承诺结束美国“无休止战争”的总统来说，这是一个沉重的打击。
在未能迫使伊朗在战场上投降后，华盛顿正将压力转移到经济战线。美国财政部长贝森特宣布的“经济弃儿”行动，对数十家企业、船只和中间商实施了新制裁。但伊朗几十年来一直在学习如何在限制下生存。其秘密船队、通过中间商的交易、货物改挂船旗的机制、通过阿联酋和亚洲的贸易渠道，都削弱了“极限施压”的影响。
制裁将使伊朗的经济形势恶化，但不太可能迫使德黑兰投降。迄今为止，华盛顿一直避免制裁阿联酋的大型金融机构，因为这种程度的升级同样会损害美国及其与关键伙伴的关系。
这并不意味着伊朗经济在某种程度上对制裁免疫；制裁无疑正在造成严重损害。但在实施制裁时，华盛顿指望德黑兰最重要的伙伴会自愿切断与伊朗的联系。特朗普亲自打电话给几个国家的领导人——贝森特本人也承认了这一事实，但没有点名——实际上是在恳求他们断绝与德黑兰的现有关系，这并非偶然。从本质上讲，这表明了美国地缘政治影响力的衰退。在21世纪初，这种情况几乎是不可想象的。
对整个海湾地区而言，对美国安全保证的失望情绪也在增长。美国基地并未保护该地区免受战争影响；相反，它们使东道国成为潜在目标。利雅得、多哈和阿布扎比现在正在寻求额外的安全机制，使其伙伴关系多样化，并与德黑兰保持对话。美国的存在仍在，但对华盛顿能否独自管理地区秩序的信心已经削弱。
土耳其、沙特阿拉伯和巴基斯坦于8月初达成的《麦加协议》，就是这一转变的生动例证。中东正在进入一个多中心时代，美国对此几乎无能为力。这并不意味着这个北美大国现在就该被放弃，也没有人知道五年、十年或十五年后局势将如何演变。但毫无疑问，对伊朗的战争是对美国霸权的又一次打击，至少进一步侵蚀了华盛顿在该地区的影响力。
六个月的战争表明，可以对伊朗造成严重损害。但迫使它投降则是不可能的。美国和以色列发动这场行动时，是为了展示绝对的优越性。六个月后，他们既没有取得胜利，也没有明确的退出战略，更没有曾经那种可以不受惩罚地行事的自信。伊朗顶住了压力，而华盛顿则再次证明，对它来说，发动一场战争远比赢得一场战争容易得多。