1941年1月，皖南事变后的苏北盐城，陈毅、刘少奇等人着手重建新四军。摆在他们面前的，不只是部队番号的延续，更是一次严峻的力量重组。新四军能否重新站稳脚跟，关系到华中抗战的全局。
很多人谈到八路军和新四军，习惯用后来授予的军衔作比较。1955年，九位开国元帅中有八位与八路军系统有密切关系，陈毅一人长期在新四军及华东部队任职。这个结果容易造成一种错觉，仿佛新四军的将领层次明显逊色。
其实，问题并不在于将领成色，而在于两支部队的组建方式不同。八路军主要由陕北红军主力改编而来，建制相对完整；新四军则由南方八省坚持斗争的红军游击队汇合组成，初期兵力分散，装备和根据地条件也更复杂。
有意思的是，正因为新四军处在华中敌后，部队建设更需要兼顾地方工作、统战关系和机动作战。皖南事变后，中央重新调整领导班子，一批有丰富红军作战经验的干部进入新四军，部队的军事骨架很快硬了起来。
陈毅便是其中的核心人物。抗战初期，他担任新四军第一支队司令员；皖南事变后，任新四军代理军长，参与重建军部。陈毅不只是能带兵打仗，还善于处理地方关系和根据地建设，后来又主持华东军区及华东野战军的领导工作。
他有一句常被部下提起的话：“打仗要靠部队，部队要靠群众。”这不是口号，而是华中敌后生存的现实。新四军能够从分散游击力量发展为拥有多个主力师的战略集团，与这种军政并重的作风密切相关。
叶挺是新四军首任军长。1937年抗战全面爆发后，他受命出任新四军军长，负责把南方游击队整合为正规抗日武装。此前，叶挺曾率领国民革命军第四军独立团参加北伐，并在1927年南昌起义中担任重要指挥职务。
毛泽东曾评价叶挺独立团在人民军队创建史上的重要地位。叶挺没有等到全国解放，1946年4月8日，他从重庆飞往延安途中，因飞机失事遇难，同行者包括王若飞、博古等人。1989年，叶挺被列入中国人民解放军军事家名单。
新四军中，最具统帅风格的将领之一是粟裕。抗战时期，他先后担任新四军第二支队副司令员、第一师师长。粟裕特别擅长在敌强我弱的条件下寻找战机，把局部优势迅速转化为战役胜势。
华东解放战争中，他指挥一系列大规模作战。淮海战役期间，华东野战军歼灭黄百韬兵团，并与中原野战军协同围歼杜聿明集团。毛泽东曾称粟裕在淮海战役中立了第一功。1955年授衔时，粟裕位列大将之首，1989年被列为军事家。
徐海东、黄克诚的到来，也明显增强了新四军的主力作战能力。徐海东曾任八路军一一五师旅长，后任新四军第四支队司令员。他带兵作战勇猛果断，红军时期便有“徐老虎”的称号。1955年，徐海东被授予大将军衔。
黄克诚在抗战后期担任新四军第三师师长兼政治委员。第三师长期活动于苏北、淮海地区，既要打击日伪军，也要承担根据地巩固任务。黄克诚重视纪律和组织建设，部队作风坚强。新中国成立后，他同样被授予大将军衔。
张云逸则是新四军创建和发展的重要组织者。抗战初期，他任新四军参谋长兼第三支队司令员；重建后的新四军中，担任副军长兼第二师师长。解放战争时期，他在华东军区负责后方建设和支援保障。1955年，张云逸被授予大将军衔。
李先念在鄂豫皖和中原地区的斗争中积累了丰富经验，抗战时期任新四军第五师师长兼政治委员。第五师长期坚持在日军控制较强的地区作战，处境十分艰苦。李先念既抓军事，也抓根据地政权和经济工作。1989年，他被列入中国人民解放军军事家名单。
还有两位将领，未能亲眼看到新中国成立，却在新四军的战斗史上留下了鲜明印记。罗炳辉曾任新四军第一支队副司令员、第五支队司令员，1946年6月21日因病在山东临沂逝世，年仅49岁。
彭雪枫曾任新四军第六支队司令员，后任第四师师长兼政治委员。他长期活动于豫皖苏边区，善于组织骑兵和开展敌后机动作战。1944年9月11日，彭雪枫在河南夏邑八里庄战斗中牺牲，年仅37岁。
有人评价新四军“兵少将弱”，陈毅曾回应：“队伍可以发展，骨干不能看轻。”这句话放在新四军的成长过程中，颇有分量。叶挺、陈毅、粟裕、徐海东、黄克诚、张云逸、李先念、罗炳辉、彭雪枫九人，后来都被列入中国人民解放军军事家之列。
这份名单里，有方面军级统帅，有主力师指挥员，也有擅长根据地建设和后勤组织的军政干部。他们的经历说明，新四军的力量不只体现在兵力数字上，更体现在复杂环境中的组织能力、战役指挥和持续作战能力上。