毛乌素沙地，顾名思义是沙地，五胡十六国时期的匈奴人赫连勃勃，建都统万城，为何在沙地里？
【毛乌素沙地】
沙地与沙漠有区别，沙漠年均降雨量一般低于250毫米，甚至低于50毫米，是自然形成的不毛之地，高大沙丘随风流动，只能治理不能根治；沙地年均降雨量一般在 250-450毫米之间，处于半干旱区，多是人为因素导致自然环境退化形成的，为固定和半固定沙丘，表面没有完全被沙子覆盖，还分布着一些乔木和灌木，只要治理得当，可恢复成草原。
我国有三大4万平方千米以上的沙地：科尔沁沙地、浑善达克沙地、毛乌素沙地。
毛乌素沙地，位于白于山以北，鄂尔多斯高原以南，主要包括陕西榆林西部、内蒙古鄂尔多斯南部、宁夏吴忠盐池县东北部，面积约4.22万平方千米。
毛乌素沙地海拔多为1100-1300米，西北部稍高，达1400-1500米，最高海拔1600米左右，最低海拔约950米。
毛乌素沙地纬度是北纬37°27.5′-39°22.5′，年降水量250-440毫米，集中于7-9月，其中东部400-440毫米，西北部为250-300毫米。
毛乌素沙地古今变化很大，宋朝之前，这里沃野千里，水草丰美，牛马衔尾，群羊塞道。
两宋和西夏打了一百多年，经常在毛乌素沙地就地取材，伐木造营寨、攻城器械，砍树烧饭，甚至还要烧林作战。毛乌素沙地水土严重破坏，地面植被丧失殆尽，后来飞沙为堆，高及城堞。明朝时榆林城外之山已是：“四望黄沙，不产五谷。”
到了上世纪末，毛乌素沙地举目黄沙。我国沙漠面积较大，毛乌素沙漠原本水土条件不错，值得深度治理。经过数十年治理，沙漠正在变绿洲，毛乌素沙地的绿化有肉眼可见的改善。
【大夏国-统万城】
407年（东晋安帝义熙三年、后秦文桓帝弘始九年、夏武烈帝龙昇元年），匈奴铁弗部人赫连勃勃，自称匈奴夏后氏后裔，建国号“大夏”，自立为天王，大单于。大夏国与其他王朝不同的是，更像是一个骑兵王朝，到处游击，活动于鄂尔多斯高原和毛乌素沙地一带，不愿定都。
当时毛乌素沙地是水草肥美的牧场，有数不清的牛羊，牧人骑马在草原上纵横高歌，一派田园牧歌的美景。
413年（东晋安帝义熙九年、后秦文桓帝弘始十五年、夏武烈帝龙昇七年或凤翔元年），赫连勃勃令将作大匠叱干阿利，都督修筑大夏国都城统万城（今陕西榆林靖边无定河北岸）。
统万城的城墙坚硬如铁，监工若发现墙面能用铁锥子刺入一寸，便把修筑那处的人处死，尸体也被筑入墙内。不知道杀了多少无辜的工匠，这座雄伟的城池才拔地而起。可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人！
统万城在无定河北岸，沿着无定河可以进入黄河，去关中与河东都可顺水而下。统万城既是赫连勃勃南下关中的前哨基地，又是他向北退入毛乌素地区后的战略门户。这样的地理条件适合赫连勃勃带着骑兵打游击，机动性非常强。
417年（东晋安帝义熙十三年、后秦末帝永和二年、夏武烈帝凤翔五年），东晋大将刘裕“金戈铁马、气吞万里如虎”，灭后秦。
由于东晋朝中发生变故，同年末刘裕班师，留儿子刘义真及王镇恶、沈田子、傅弘之等诸将守关中。赫连勃勃立刻派儿子赫连璝督前锋攻长安、赫连昌出兵堵塞潼关，又派王买德阻断青泥，然后自率大军在后。
418年（东晋安帝义熙十四年、夏武烈帝凤翔六年或昌武元年），赫连勃勃入主长安，不久就在灞上（白鹿原）称帝，改元昌武。即使如此，赫连勃勃依然不愿定都长安，始终固守统万城。
在当时的大夏国统治区，呈三城鼎立之势，长安是夏国的南线统治中心，统万城则是大夏国的中心，而在统万城以北，毛乌素沙地的北缘，还有一座大城（内蒙古鄂尔多斯市杭锦旗的东南），是夏国的北线统治中心。
图-毛乌素沙地
如果说大夏屯兵长安主要是防备南方的东晋（420年为刘宋取代），那么屯兵大城，主要就是为了防御北魏。赫连勃勃每次打下地盘后，都会把当地人迁到大城，一次迁了七千余家，一次迁了一万六千多家。这么多的人口当然需要丰富的生活资源，而毛乌素沙地当时沃野千里，水草丰美，牛马衔尾，群羊塞道，是可以帮助这些人生活的。
427年（北魏太武帝始光四年、南朝宋文帝元嘉四年、夏二世承光三年），北魏出兵攻陷统万城，次年在上邽（今甘肃天水）俘虏大夏国第二代君主赫连昌，虽然赫连昌之弟赫连定又挣扎了几年，大夏国这个定都毛乌素沙地的国家还是灭亡了。