蜀汉是三国实力最弱的，为何要飞蛾扑火般屡次北伐曹魏呢？蜀汉自称汉朝宗室，国号也是“汉”，如果不伐曹魏，蜀汉的正统性就不存在了。蜀汉有很多中原来的将士，如果不在赵云、魏延等这批猛将离世前发挥余热，等到将二代们自称益州豪杰，蜀汉距灭亡也就不远了。
226年（曹魏文帝黄初七年）五月十七日，39岁的曹丕崩于嘉福殿，太子曹叡继位，是为魏明帝。
227年（蜀汉后主建兴五年），诸葛亮在稳住孙权、平定南中、曹丕去世后，上了《出师表》，准备北伐，以报先帝三顾之恩。
《出师表》的终极目标：“兴复汉室，还于旧都。”
诸葛亮提前做了一些安排，调赵云到汉中驻守，分魏延兵权，同时安抚魏延，授其为丞相府司马，督前部，遥领凉州刺史。
诸葛丞相府的主要成员有：长史向朗、留府长史张裔（留守成都）、司马魏延、参军杨仪（署府事）、参军马谡、参军廖化、参军费祎[yī]、参军李邈、参军蒋琬（留守成都）。
丞相府幕僚，有个致命缺陷，即大部分是文官，武将只有魏延和廖化，而廖化是老将，即使年轻时也是三流将领。丞相府唯一能独当一面的大将，就是魏延。
图-隆中对
魏延领汉中太守，督汉中，遥领凉州刺史，拜镇北将军，封都亭侯，同时任丞相府司马。
魏延从刘备曹操的汉中之战后，就一直督汉中，到诸葛亮第一次北伐，整整九年。魏延长期在一线与曹魏关中势力对抗，对秦岭地形、关中守军的了解，蜀汉再找不出第二个人物。
如果刘备在世，除非亲自挂帅，否则很有可能以魏延为统帅，进行北伐。魏延督汉中那么久，他有何北伐良策呢？
【子午谷奇谋】
魏蜀两国以秦岭为界，作为攻方，蜀汉面临高山险阻、运粮不易的困难。关中是曹魏控制西线的核心区域，拿下关中蜀汉立刻逆风翻盘。要从汉中北上有五条山路，西边的祁山道是进入渭河上游的陇西，东边四条是直接入关中，从东往西依次是：子午道、傥骆道、褒斜道、故道。
图-秦岭通道
子午道距长安最近，当年刘邦封汉王后，就是走子午道南下汉中就国，边走边烧栈道，怕项羽反悔追击。后来刘邦拜韩信为大将军，明修栈道、暗度陈仓，修的是子午道，实际走的故道。
魏延制定了一个奇袭战术，即自己率精锐前锋，从子午道奇袭关中，一举拿下长安，等后续主力到位，关中唾手可得。
魏延向诸葛亮请兵一万，其中精兵五千走子午道（北口称子，南口称午），再以五千兵运送粮草，出子午谷直取长安，一战拿下帝都。而诸葛亮则率主力走褒斜道，拿下郿城，再举兵向东，双方不在长安会合，而是会于潼关，即拿下整个关中，并且在潼关阻击曹魏洛阳方向的援军。
诸葛亮北伐前对汉中、秦岭、关中并不了解，当年刘备和曹操的汉中之战他也留守成都，他不信魏延五千精兵能拿下长安，也担心一旦魏延兵败，北伐第一战就饮恨而归，打击蜀汉士气。
诸葛亮断然拒绝魏延的提议：“不如安从坦道，平取陇西，十全必克而无虞。”
图-魏延的“子午谷奇谋”
魏延的战略史称“子午谷奇谋”，它有几个前提。
一、魏延这些年并未打草惊蛇，没有主动北伐，曹魏大将军曹真在洛阳帮曹叡稳定朝堂，关中相对空虚。此计适用于蜀汉第一次北伐，等曹魏加强兵力部署就不能用了。
二、坐镇长安的是夏侯惇之子、曹操的女婿夏侯楙，此子胆小无谋，比起曹真、曹休差太远了。当年曹丕与夏侯琳关系好，因此拜安西将军、持节，镇守长安。夏侯琳在长安荒淫无度就算了，他与亲兄弟子臧、子江还不和，就连魏明帝曹睿都想将其处死。以夏侯琳的能力和处境，若蜀汉突袭，能有什么战斗力？曹魏但凡换个大将，“子午谷奇谋”就不再适用，此计只适用于夏侯楙。
三、雍州刺史郭淮，每年都离开关中巡视陇西各郡，这段时间关中空虚。若雍州刺史郭淮回到关中，即使夏侯楙再草包，郭淮也能稳守待援，“子午谷奇谋”只适用于郭淮巡视陇西那一两个月。当年汉中之战黄忠阵斩夏侯渊后，正是郭淮临危不乱，展现出大将风范，推举张郃为主将，曹军才稳住阵脚。
【关中还是陇西，诸葛亮北伐的目标是哪里？】
诸葛亮五次北伐曹魏，双方在秦陇之地奋死拼杀，无奈天不佑蜀，诸葛丞相最终在五丈原饮恨而终，北伐大业功败垂成。
参考四百多年前韩信暗度陈仓，一战而定三秦的故事，很多人会把蜀汉北伐视为效仿刘邦灭三秦。但天下哪有可轻易复制的成功案例，诸葛亮焉能不明白这个道理，实际上自北伐伊始，诸葛亮的首要目标就并非关中，而是陇右。
早在隆中之时，诸葛亮为刘备制定的计划是占据荆益二州，然后东西两路同时出击，对北方构成钳形攻势。在这一方案中，东线出南阳攻击洛阳，西线出汉中攻击关中。然而关羽大意失荆州后，东线只能龟缩在三峡以西，面对的还是东吴。双拳只剩一只手，摆在诸葛亮眼前的局面，是如何以益州一隅之地恢复中原。
诸葛亮的战略也发生了变化，先拿下陇山以西的陇西，再从汉中和陇西同时攻击关中。这样可将关中的曹魏兵力调动到陇西，双方都是长途跋涉，缩短地理上的劣势。如果不拿下陇西就攻击关中，魏军可以从陇西反扑关中，也可以从陇西南下武都攻击汉中，到时候蜀军就连后路都给断了。
因此诸葛亮北伐的战略呼之欲出，先取陇西，再占关中。第一次北伐，派偏师走褒斜道佯攻关中西部，自己率主力攻击陇西，将关中的曹魏部分主力调到陇西歼灭。