王汝林生于1919年河北冀县，原本只是一个性情温顺的乡间农民，平日里连杀鸡都于心不忍，可日军在冀中推行三光政策制造的一桩桩惨案，彻底击碎了他原本平和的性子。加入八路军冀中军区之后，他始终不肯遵守优待日军俘虏的军纪，无论对方负隅顽抗还是跪地投降，他都坚决不留活口，上级多次批评教育依旧难以扭转他的想法，常年在平原游击作战的日军，私下里都将他称作冀中平原的夺命死神。
年少时期的王汝林靠着耕种自家薄田度日，闲暇跟着村里拳师修习少林基础拳脚，只为不受乡邻欺负，从没想过自己未来会走上战场厮杀。七七事变之后，日军逐步侵入冀中腹地，一开始只是小规模劫掠村镇，1942年日军集结数万兵力发动冀中五一大扫荡，彻底撕开了这片平原的平静。王汝林亲眼目睹日军烧毁整片村落，肆意屠戮老人、孩童与妇女，不少村落被扫荡之后全村无一生还，井台、碾盘、街巷到处都是百姓遗体，自家房屋被焚烧殆尽，至亲也惨死在日军刀枪之下，眼前的惨状让他内心积攒下无法化解的血海深仇。
扫荡结束之后，十八岁的王汝林放下农具徒步八公里，找到吕正操麾下冀中军区招兵点参军入伍。刚进入部队的时候，他虽然满腔仇恨，依旧严格遵守部队定下的各项纪律，包括优待俘虏这条硬性规定。他早年习得的拳脚功底，在近距离白刃战里展现出明显优势，初期拼刺刀时，他曾被日军震飞步枪，虎口撕裂流血不止，即便身陷险境，依旧徒手与敌人缠斗将对方击杀。短短数月，他拼命练习刺杀战术与游击战术，从一名新兵快速成长为连队里擅长近战拼杀的骨干战士。
真正让他彻底打破优待俘虏底线的，是一次外出侦查时撞见的日军暴行。他带着两名战士潜伏在村外土坡侦查敌情，亲眼看见日军将全村百姓驱赶到村口槐树底下肆意屠杀，柴房里躲避的妇女儿童被日军泼洒汽油焚烧，襁褓里的婴儿被日军用枪托活活砸死，整个村子半个时辰就沦为人间炼狱。目睹全过程之后，王汝林攥紧步枪浑身颤抖，此前牢牢刻在心里的军纪条例，在眼前血淋淋的惨状面前彻底崩塌。侦查任务结束回到营地之后，他独自闷坐许久，从这天之后，他在战场上再也没有给任何日军留下生机。
后续数次伏击战、村落反击战里，只要战斗进入收尾阶段，只要有日军放下武器举手投降，王汝林都会第一时间上前处置。战友们大多清楚他亲眼见过日军屠村，理解他内心的恨意，不少时候遇上被俘日军，甚至会刻意不去阻拦他。连队指导员、政工干部多次找他单独谈话，反复重申八路军优待俘虏的纪律，讲解政策初衷，每一次王汝林表面满口答应会严守纪律，可上了战场依旧照旧行事。数次违纪后，部队对他作出书面处分存入档案，也因此他始终没能得到提拔，整个抗战阶段一直以普通战士身份作战。
被上级反复约谈之后，他想出一个规避部队纪律的办法，若是战场上抓到日军俘虏，他会亲自出面稳住俘虏，再联系地方民兵接手处置。民兵不受八路军优待俘虏纪律约束，这个办法让他既不会正面公然违抗军纪，依旧可以达成自己绝不放过日寇的想法。晚年接受媒体采访时，王汝林直言，老百姓在战乱年代只能啃草根树皮度日，根本吃不饱饭，凭什么还要拿出粮食去供养手上沾满国人鲜血的日军俘虏，这样的道理他始终无法认同。
冀中平原的日军慢慢摸清了这名八路军战士的特点，其他八路军部队会押送俘虏、审问情报，唯独遇上王汝林，无论抵抗与否，最终结局都是一样。前线日军士兵渐渐对他产生极强的心理恐惧，士兵之间私下相互告诫，千万不要在游击区遇上这名战士，还给王汝林起了夺命死神这个称呼，这个代号在冀中日军基层部队里广泛流传。根据老人晚年回忆，正面战死日军数量早已模糊，仅经他处置的投降日军，粗略估算人数不下一个连队。
抗战胜利之后，王汝林继续跟随部队参与后续解放战争，建国之后复原回乡安稳度日。晚年接受多家历史栏目采访，回忆冀中平原的抗战岁月时，老人依旧情绪激动，反复强调日军当年残害百姓的惨状，直言自己一辈子都无法原谅侵略者，优待俘虏的条例在被屠戮的同胞面前，他实在无法遵从。九十多岁时，老人依旧能手持竹竿完整演示当年战场上的刺杀动作，腰腿力量、突刺节奏依旧清晰利落，依旧能看出当年近战悍将的底子。