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按照《后汉书》的记载，汉灵帝之所以卖官鬻爵、聚敛钱财是因为：“帝本侯家，宿贫，每叹桓帝不能作家居，故聚为私藏。”

意思是，汉灵帝出身侯爵之家，一直过着贫穷的日子，常常感叹先帝汉桓帝不懂得经营家业，没有积攒下私房钱。

因为有年少的心理创伤，让汉灵帝视财如命。也就是说汉灵帝从小穷怕了，以至于当了皇帝后即使富甲天下也不能抚平内心的创伤。

汉灵帝专门设立“西邸”作为官方卖官机构，官职按级别标价，如郡守（二千石）价二千万钱，县令（四百石）价四百万钱。一开始也只是兜售地方官和低级官职，但到了后来连位列三公的太尉、司徒、司空等最高官职也被标价出售。

名士崔烈想买司徒一职，走了汉灵帝的乳母程夫人的关系，最终以五百万钱的“折扣价”成交。在拜官那一天，灵帝觉得五百万钱卖亏了，其实应该卖一千万钱的。著名的宦官子弟曹操，他的父亲曹嵩也是花了一亿万钱买得太尉之职。

汉灵帝还推行强买强卖，不管是谁，想要去任职必须得掏钱，如果暂时没钱，还可以赊账，非常灵活。这其实就是纵容官员到任后贪污受贿。有一些清官不愿意同流合污，被逼得没办法了，只能自杀，比如巨鹿太守司马直就是因无力缴纳这笔钱，又不愿盘剥百姓，最终在赴任途中愤而自杀。

范晔著述的《后汉书》中，汉灵帝就是这么一个贪财好利的皇帝，把他贬的一文不值。有人提出不同观点，说汉灵帝之所以沉迷搜刮钱财，是因为在熹平六年，鲜卑首领檀石槐作乱，汉灵帝派大军前去镇压，结果大败而回，让朝廷财政捉襟见肘。再加上当时汉朝天灾不断，汉灵帝也是想通过向官绅开刀，从他们身上获取财富补充财政。

但是根据史书记载，汉灵帝并没有将卖官得来的钱用于国家财政和公共支出，反而都用来满足个人穷奢极欲的享乐、营建私人宫苑。

如此来看，汉灵帝卖官敛财，只是为了弥补少年的心理创伤，不是为了国家财政。