著名的M14步枪有一段复杂的历史：它是美军服役时间最短的标准步枪，却也是服役时间最长的步枪之一。
M21狙击步枪。
虽然它作为美军标准步枪的时间并不长，但凭借强大的威力和优异的性能，让美军将其作为狙击步枪和精确射手步枪（DMR）使用了很长时间，从而巩固了其历史地位。越战初期，美军使用M14步枪在茂密丛林中表现不佳，但也正是在越战期间，它赢得了在美国狙击步枪领域中的重要地位。
越战背景
在越南，美军很快意识到，需要精准的远程火力用来打击远距离目标，并开展反狙击行动。越战初期，美军狙击手主要依靠二战时期老旧的M1C和M1D加兰德狙击步枪。一些幸运的狙击手得到了经过精密改装的M14步枪，这些步枪曾用于射击比赛。
M14是越战初期美军的标准步枪，然而，它在前线使用的时间很短。
与海军陆战队相比，美国陆军在狙击战术理论的发展上相对缓慢。这种缓慢的进展终于在1967年2月23日加速了，当时美国陆军驻越南司令部向驻越南军事概念组（ACTIV）发出了一份“指导信”，要求“确定美国陆军部队在越南共和国开展狙击行动的组织、理论和物资需求”。一切进展顺利。
早期发展
美国陆军领导层此时已认识到狙击手的战略价值和必要性。美国陆军采取了系统性方法，来选择狙击步枪并制定训练标准。在向ACTIV下达指令后，一项信息收集活动随即展开。
两名美军士兵，一人手持M16步枪（左），另一人手持M21狙击步枪（右）。
ACTIV不遗余力地收集信息、证据，以及来自一线军官的第一手反馈意见，这些军官曾指挥过狙击手作战。同时，ACTIV还与总部位于佐治亚州本宁堡的陆军射击队（USAMU）进行了沟通。虽然这些射击手并非接受过潜行狙击训练的专家，但他们是美国陆军的顶尖射手，也是步枪和射击领域的专家。USAMU为ACTIV提供了关于步枪、精准射击技巧和其他必要装备的建议。
从上至下：M21、XM21、XM21早期型。
那年春天，温彻斯特M70和M14步枪运抵越南。在接下来的六个月里，ACTIV观察并收集数据，力求深入了解越南的狙击作战情况。一年后的1968年，ACTIV的研究成果以一份名为《狙击作战与装备》的机密文件的形式公布。在文件中，ACTIV建议：
1. 除编制武器外，各师和独立指挥旅应获准配备狙击装备；
2. 各师和旅应根据自身需求，制定相应的狙击作战组织方案；
3. 改进后的M14步枪将被指定作为越南战场的标准狙击步枪；
4. 将指定一款标准狙击瞄准镜；
5. 将为驻越美军提供狙击手训练计划；
6. 制定并完善狙击手作战条例，并将其纳入相应的野战手册。
一名美军士兵展示他的M21狙击步枪，安装了消音器和瞄准镜。
ACTIV提出的装备清单在一份名为《美国狙击手装备》的官方文件中得到了进一步扩展。该文件指出：“可以肯定地说，美国狙击手堪称世界历史上最伟大的全能步枪手，他的装备应该包括美国发明创造所能提供出的最佳辅助工具，以满足这项危险职业的需要。” 美国狙击手的成功，离不开美国强大的军工实力。
步枪测试
美国陆军的目标是研究制定狙击战术、训练和系统，因此需要一款现成的步枪，这种步枪必须是现有的军用或民用装备。最初参与测试的四支步枪包括：一支配备2.5倍M84瞄准镜的高精度M14步枪；一支配备雷德菲尔德瞄准镜的M14国家比赛步枪（美国陆军射击队使用）；一支配备3倍Realist瞄准镜的M16步枪；一支配备3倍韦弗瞄准镜的温彻斯特70步枪。
XM21和M40狙击步枪的复制品。
与美国海军陆战队狙击步枪计划的情况类似，温彻斯特70步枪由于其.30-06口径而被很快淘汰。此外，由于无法获得M16步枪的竞赛级弹药，该枪的发展也受到了阻碍，不过还是在后续狙击步枪发展计划中保留了M16的地位。
至于两种M14变型枪，它们之间的区别并不大。唯一的区别在于配备了不同的瞄准镜安装系统。M14步枪配备了竞赛级枪管、整体式导气调节系统、修改过的护木和扩孔的消焰器。扳机力被调整到20 N，安装了国家竞赛级机械瞄准具，枪机部分经过特殊处理。此外，还可以使用美国海军陆战队列装的莱克城M118型7.62×51mm竞赛级弹药。
越战期间，M21的一个著名配置是加装了PVS2星光夜视瞄准镜。
在测试过程中，最终用户对M14系统的信心达到了75～100%，其中瞄准镜更是获得了高度评价。在ACTIV的最终报告中，评审人员指出：“M14之所以备受青睐，主要原因在于其更远的有效射程和更高的射击精度。少数曾使用过配备ART瞄准镜的M14步枪的军官，由于其强大的火力和瞄准镜的测距功能，更倾向于选择它而非配备M84瞄准镜的M14步枪。”ACTIV最终得出结论，改进后的M14应“被指定为越南战争的标准狙击步枪”。当然，这并非仅限于越南战争，而是适用于驻全球的各支美军部队。
1969年2月，改进后的M14狙击步枪被正式命名为XM21，随后，洛克岛兵工厂投入批量生产。越战期间，洛克岛兵工厂共生产了超过1200支该型狙击步枪。1972年，XM21步枪被正式命名为7.62mm狙击步枪21型，简称M21。
实战表现
M21狙击步枪的风评褒贬不一，越战结束后它仍然服役了相当长的时间。然而，由于M14最初的设计并非狙击步枪，导致M21的主要缺陷在于系统本身。虽然其设计精度足以满足普通步兵部队的作战需求，但要充分发挥其性能，则需要专业军械师的维护保养。由于野战维护的条件有限，从而影响到实际性能。尽管如此，M21狙击步枪也取得了显著的战绩。
第23步兵团第1营C连的一名狙击手在伊拉克摩苏尔执行任务，通过M14精确射手步枪的瞄准镜观察目标。
M21狙击步枪的历史颇为复杂。越战结束后，美国陆军的狙击手计划一度停止。20世纪70年代末，随着冷战局势的加剧，建立专门的狙击手学校的呼声再度高涨。
M21与M40A1以及其他市售步枪展开竞争，最终保持了其作为陆军主力狙击步枪的地位。尽管M21性能优异，但在服役时间超出预期后，于1988年被M24栓动式步枪取代，后者与海军陆战队的M40A1类似。
2004年12月31日，美国陆军第1步兵师的中士埃迪·马蒂斯手持M21狙击步枪，在伊拉克巴拉德鲁兹徒步巡逻。
M21与M40A1，以及其他市售步枪展开竞争，最终保持了其作为美国陆军主力狙击步枪的地位。尽管M21性能优异，但在服役时间超出预期后，于1988年被M24栓动狙击步枪取代，后者与海军陆战队M40A1类似。
有趣的是，M21狙击步枪并没有退役。随着21世纪阿富汗和伊拉克冲突规模和复杂性不断扩大，美军迫切需要一种能够增强战斗力的武器。在反恐战争（GWOT）中，美军狙击手和新组建的精确射手部队再次使用M21参加战斗，为小型步兵单位提供精确火力支援。M21狙击步枪发展史上的一个重要篇章就是M14 EBR（增强型战斗步枪）的研制和部署。
2012年7月30日，在阿富汗斯平博尔达克地区，精确射手卡洛斯·里维拉使用M14 EBR步枪观察周围地区的情况。
M14 EBR采用了赛奇国际公司（Sage International）研制的航空铝合金制造的枪身。该枪身的设计旨在白光瞄准镜前方串联安装夜视仪，以及各种现代战争中从未出现的作战附件。该系统旨在让士兵开箱即用。美国国防部官员将M14 EBR-RI视为一种过渡方案，最终用M110步枪取代了它。
结语
M21狙击步枪是研究美国狙击手历史的关键武器。M21狙击步枪诞生于狙击技术发展的鼎盛时期。虽然在越战期间狙击手扮演了不同的角色，但正是在越南丛林中，军事战略家们才真正认识到它们在战场上的重要性。。
M21狙击步枪。
虽然M14作为标准步枪的服役时间很短，却成为了历史上最具影响力的武器之一，对美国狙击手的发展产生了深远的影响。从冷战到全球反恐战争，M21的出色性能使其成为美国军队装备的最独特、最重要的狙击步枪之一。如今，M21A5“疯马（Crazy Horse）”狙击步枪仍在服役，其足迹遍布全球，参加了在伊拉克和阿富汗的作战行动。