今年3月26日，美国海军发布下一代舰载教练机项目（UJTS）的需求建议书（RFP），正式启动了招标工作。这让舰载教练机这一小众产品进入大众视野。
舰载教练机与陆基教练机的主要区别
在教练机领域，专职的舰载教练机是一类相当小众的产品。舰载教练机和陆基教练机的设计目的是一致的：作为一种采购和运行成本更低、可维护性和出动率更高的平台，来承担大部分较简单的训练任务，包括战机的起降、编队飞行、部分特技飞行和较为基础的战术训练。
但由于航母平台的特殊性，舰载教练机在设计上面对更多约束条件，强化方向也有所不同。
类似于舰载战斗机和陆地起降战机的区别，舰载教练机的特殊设计要求中，大部分与舰载机是一样的。一方面，是对于防海水和防盐雾腐蚀的要求特别高；另一方面， 在起落架设计上，需要格外高的稳定和强壮，并能够满足甲板起降的各种需求。
在稳定性要求中，最主要的矛盾来自主起落架的左右间距。这个距离需要尽可能大才最大程度地减少飞机出现侧倾，尤其是翼尖触地并进一步引发更严重事故的概率。对于一些项目规划之初并没有考虑上舰需求的教练机来说，主起落架的布局问题可能会导致很多教练机失去上舰的潜力。
对主要作为陆基起降平台、但部分考虑了上舰需求的教练机来说，拓宽主起落架间距的办法是多样的。利用进气道或者后边条等构件，拓宽机身实际宽度，配合斜向伸展的起落架都是可行的措施。但如果增重和改动设计的成本太高，这样的改装工作就失去了工程可行性上的意义，这也导致了一部分陆基教练机事实上不具备上舰潜力。
在强壮性上，起落架和相关的承力结构必须能耐受着舰时最大下沉率达到7.0至7.6米/秒的粗暴降落。此外，还有一些设计要求非常直观，比如飞机尾部必须有拦阻钩，能适配航母的拦阻装置；在弹射起飞的航母上运用时，前起落架也需要有牵引装置。
从目前的发展情况来看，全球先进的高级教练机平台都在向可通用轻型战斗/攻击机的方向演进，飞机空重一般在4至5吨；另一方面，能有效适配轻小型飞行器的新一代电磁拦阻系统正在成为航母的主流设计。因此，对于新一代教练机上舰来说，在航母上起降的兼容性条件正在不断放宽。
制约舰载教练机的另一问题：经济性
从技术角度来说，将陆基教练机改为舰载教练机并不是问题。制约舰载教练机发展的最大问题一直在需求端。毕竟单独研发一型飞机成本相当高昂；即使是在已有的合适的平台上改进改型，费用也不会低很多。
舰载教练机所需进行的一系列特化设计，包括防腐蚀、强化结构等，都不可避免会带来飞机重量增加、飞行性能下降和价格增高等特性。这些特性会使飞机在陆基用途上难以和常规教练机形成竞争。
这就意味着舰载教练机的唯一客户只可能是装备了常规起降航母的海军。
米格-29KUB
综合技术要求和经济成本，最终，全球只有极少数训练飞行小时数特别大的国家才能跨过项目成本核算的平衡点，也就是说，在训练和战斗任务巨大的条件下，舰载战斗机、舰载预警机和舰载运输机运行所节省下的成本，能够覆盖舰载教练机的研发和采购成本。
这意味着该国至少需要装备数艘以上航母，否则直接使用舰载战斗机、舰载预警机和舰载运输机进行训练，反而是更能节约经济成本，并简化后勤训练体系提高军队运作效率的方案。
法国“西风”舰载教练机
纵观历史，还有两个外部因素能进一步削弱了很多航母较少的国家装备舰载教练机的动力：
首先，强力军事同盟的存在让一些国家能够借助盟国的训练体系完成相当一部分舰载机训练工作。以法国为例，该国只有一艘航母，在1994年“西风”舰载教练机退役以后，法国就不再研发装备新的型号，而是通过与美国的战略合作框架，将飞行员送到美国，借用美国海军的训练体系获取T-45C的着舰资格，然后回国再驾驶“阵风”M着舰。
其次，地面辅助训练设施不断发展，越来越多地替代了舰载教练机的功能。20世纪90年代，大尺寸的环形球幕因为能向飞行学员提供360°视野，被一些国家列为管制出口的军事技术。但如今，高分辨率的增强/虚拟显示（AR/VR）头盔所能提供的沉浸感，以及对飞行环境的视觉拟真程度，已经到了非常高的水平。结合高等级的全动座舱提供的震动和加速度模拟（尽管很有限），在目前的先进海军训练体系中，都能在一定程度上减轻飞行员对于真实飞行时数的依赖性。
全球多型舰载教练机的现状与前景
据报道，尽管目前俄海军的苏-25UTG机群依然在现役装备序列中，但由于机体老化严重（20世纪90年代初结束生产）、零备件不足，实际可飞行的数量已仅有4至5架。由于“库兹涅佐夫”号航母至今未恢复全速航行和起降作业能力，苏-25UTG只能在地面进行有限的模拟着舰训练。
苏-25UTG与苏-33
此前，俄军曾计划在雅克-130基础上开发新一代舰载教练机，但是自俄乌冲突爆发以来，该计划已经很久没有进展相关的报道。如果未来“库兹涅佐夫”号航母恢复起降作业，双座版的米格-29KUB可能是俄军唯一的选择，类似于现阶段的印度海军。
美军仍在高强度使用T-45C教练机，但机群老化问题也已相当严重。近年来，其动力系统和供氧系统经常发生故障。目前美军已启动下一代舰载机教练机项目UJTS，已有三家企业携三个型号入围，分别是波音（与萨博合作）、德士隆（与莱昂纳多合作）和内华达山脉公司（与诺格等公司合作），竞标型号分别为T-7A、M-346N与“自由教练机”（Freedom Trainer）。
M-346N假想图
内华达山脉公司方案
按照美海军UJTS项目的规划，参加竞标的型号必须在2028年实现小批量生产，从这一点看，内华达山脉公司的方案可能面临最高的淘汰风险，毕竟其目前依然为蓝图状态。其他两个型号各有优劣，谁能最终胜出，只能由时间来见证。（候知健）