清河县西南，有一座破落书院。书院旁住着一名书生，姓沈名砚，家境清寒，却性情温厚，自幼苦读，三年一赴科考。
这一年秋末，连日阴雨，夜色如墨。
沈砚挑灯读书，忽听院外传来“吱呀”一声，像是什么东西撞上了柴门。
他放下书卷，披衣出去，只见柴堆旁蜷着一团黄影，细看竟是一只黄鼠狼，后腿被铁夹夹住，血水混着泥浆，早已凝住。
那黄鼠狼抬头望他，眼睛幽亮，竟不像寻常野物那般浑浊。
沈砚一愣，心中不忍，低声道：“也是条命。”
他取来钳子，小心撬开铁夹。黄鼠狼疼得浑身发抖，却并不咬人，只是喉中发出低低的呜声。
铁夹落地，黄鼠狼拖着伤腿，竟朝沈砚作了个极不自然的点头，随后一瘸一拐地钻入夜雨之中。
沈砚站在原地，看着那道黄影消失，心中生出一丝说不清的怪异，却很快摇头失笑。
“读书读糊涂了。”
转眼到了科考前夜。
这一夜无风，却冷得异常。沈砚早早歇下，却翻来覆去睡不着，总觉得屋外有人影晃动。
忽然，“咚、咚、咚”。
敲门声极轻，却清晰得刺耳。
沈砚猛地坐起，心中一紧：“谁？”
门外无人应声，只听到细碎的抓挠声。
他提灯走到门前，灯影摇晃间，门板上映出一个矮小的人影，轮廓却极不规整。
沈砚喉头一紧，手心微汗。
“深夜造访，不知何人？”
门外这才响起一个细而沙哑的声音：“恩公……开门。”
这两个字一出口，沈砚背脊发凉。
门开了一条缝。
灯光下，门外站着一名披着旧黄皮袄的老者，身形佝偻，脸色蜡黄，眼睛却亮得惊人。最怪的是，他的脚尖微微内扣，站姿僵硬，像是并不习惯做人。
沈砚心跳如鼓：“你……认错人了吧？”
老者咧嘴一笑，露出细碎的牙：“三日前，雨夜柴堆，铁夹，血……恩公忘了？”
沈砚只觉头皮发麻，后退半步：“你是……那只黄鼠狼？”
老者点头，声音低低：“正是。”
屋内灯火“啪”地一跳，沈砚心中百念翻涌，既惊且惧，却强作镇定：“我只是顺手救你，并非求报。”
老者沉默片刻，忽然叹息：“可我欠了因果。”
他说着，从怀中摸出一枚灰白色的小骨片，放在桌上。
“明日入贡院，你只管安心作答。若有人使绊，骨片自会提醒。”
沈砚皱眉：“你要我作弊？”
老者连连摆手，神色竟有几分惶恐：“不敢，不敢。人间功名，岂敢强求？只是……防小人。”
话音未落，窗外忽起一阵冷风，灯火剧烈晃动。
老者忽然面色一变，急声道：“记住，考场若闻异香，切勿回头！”
说完，他的身影竟在灯影中渐渐模糊，最后化作一道黄影，从门缝钻出，消失无踪。
屋内只剩那枚骨片，静静躺在桌上。
次日清晨，贡院人声鼎沸。
沈砚排队入场，心中仍半信半疑。待入座后，忽闻一股淡淡的腥香飘来，像是皮毛被火燎过的味道。
他心头猛跳，手指不自觉摸向袖中。
骨片微微发热。
身后忽有人低声道：“沈兄，借墨一用？”
声音贴得极近。
沈砚猛然想起那句叮嘱，强忍住回头的冲动，只低声应道：“墨已干。”
话音刚落，身后传来一声极轻的冷笑，随后那股异香骤然消散。
三日后放榜。
沈砚高中。
而那位与他同乡、平日最爱钻营的书生，却被查出夹带，逐出考场。
当夜，沈砚独坐灯下，取出那枚骨片。
骨片已裂成两半，轻轻一碰，便化作细灰。
窗外风声呜咽，仿佛有什么在低低叹息。
沈砚长揖一礼，低声道：“因果已了，各走各路吧。”
夜色深沉，再无回应。
此后清河县再无人见过那只黄鼠狼，只是书院旁的柴堆下，常有人说，雨夜里会看到一抹黄影，静静伏着，像是在守着什么。