古代人大多知道天理，似乎天理昭彰，无处不在，报应彰显。那么所谓的天理到底指什么？
很多人只是说要遵从天理，却并不知道天理指什么。或许在他们的意识里，天理是指封建统治阶级宣扬的道德。顺应这种道德，就算是顺应天道，不顺应这种道德，就算是违背天道，会被天理惩罚，或者说会被天惩罚，而所谓的天不是指有形的天空，而是指无形的天神。皇帝自称天子，要代表天来行天道，或者说他们是天神的使者，要代替天神来统治人间。皇帝颁布的政策和法律是符合天道的，而这种所谓的天道，只是皇帝宣扬的天道，人们也就相信了。因为绝大多数人都是农民，不读书，不识字，会听皇帝的号令，听官员的宣传，当然就认为皇帝有天命在身，起码是带着使命到人间来的。皇帝有可能前辈子是神，这辈子是人，要到人间来历劫，但他并没有历经劫难，而是成为了真龙天子。老百姓前辈子还是老百姓，或者前辈子有可能是动物、植物，这辈子就只能当牛做马，辛辛苦苦劳动，却获得的粮食不多。朱熹主张“存天理，灭人欲”。所谓的天理并没有说明，或者说天理是一种纯粹抽象的观念，是产生宇宙万物的神秘根源，也包括产生人和精神的神秘根源，是大千世界无穷变化的最初原因。宋明理学家把理从人身上分离出去，认为理会独立于人而存在，尤其是朱熹哲学这样认为，揭示了理学思辨结构及其维护封建统治秩序的社会作用。这种理是纯粹的理性，脱离了任何个体，抽去了一切偶然性的逻辑范畴。似乎这种理是不变的，是代代相传的，其实只是封建士大夫塑造了这种理的观念，而不是真的脱离人身存在的东西。
哲学家冯友兰曾经把理学简称为“讲理之学”。其实讲理是一种美德，是否讲理可以当做衡量一个民族文明程度的一杆标尺。有人要讲理，有人不讲理，但这种理与理学说的理关系不大。朱熹有个形象的比喻，理要跨在马上或搭在气上，但马和气只是“生物之具”，它们可以死，可以灭，而理却是永存的。理之所以要跨上马，搭上气，不过为了显示自己，它是生物之本。也就是说，朱熹知道这种理只是一种人类观念的产物，要依附于实体物质存在，而不会脱离实体物质独立存在，但偏偏又认为这样的理可以独立于人身之外，超出人的身体独立存在。那么这样的理就具有了一定的正当性，也具有了一定的客观属性，其实这两种性质都是理学赋予的，却不是真实存在的，以至于理学家往往顺应皇帝的意图，把理学弄成了遵守封建伦理纲常的学问。或者说，天理实际上只是封建伦理纲常的一套说法而已。皇帝除了用法律治理天下，就是用理学统治人们的头脑，尤其是宋明时期，理学比较发达，而之前的皇帝要有一套自己的说法，用神权来统治人们的头脑，以至于理学和神学搭上了边界，甚至理学本身有了很多神学的因素。
理学并不是神学，也不是理论上的人道主义，只不过将儒家伦理学加以哲学化，同时变异为封建伦理纲常的学问。理学家要宣扬理学，本身就是要张扬自己的思想，却往往被权力系统利用，不得不往皇帝宣传的思想上靠，最终理学被权力支配，却成了饮鸩止渴。本来理学家想借助权力推行自己的思想，却遭到了权力的反噬，丢掉了自己的本心，最终让理学成为封建思想的传声筒，也成了一种宣传工具。虽然理学有很多值得借鉴的地方，也有很多值得探讨的地方，但理学被权力系统挟持之后，就变成了宣扬封建伦理纲常的学问，而所谓的天理就是这种伦理观念，而不是什么天道的学问。天道本身是虚无的，老天自己也不会说话，需要有代言人，而这种代言人恰恰是权贵。权贵自觉当了老天的代言人，要代替老天来发言，实际上老天根本不存在，存在的是物质实体的天空。而所谓神灵的天，只是统治阶级口中说的神灵，却不是真正的神灵，或者说世间本没有神，只不过很多人迷信神灵，就认为存在着神灵而已。有人把世间存在的神秘力量称为神灵，加以顶礼膜拜，却不知道这种神秘力量本身属于双刃剑，既能行善，也能作恶。
有人在荒无人烟的山谷中转不出来，最终死在了里面。他的亲戚朋友找到他之后，认为那个地方有神灵，起码有山神，不能随意到那个地方，就要顶礼膜拜。其实他们并不知道那个地方的地磁力量比较强，仪器到那个地方往往会失灵，人往往会迷失方向。他们认为是鬼神在作祟，实际上根本不是那么回事，而是有科学的解释，但古人并没有什么科学精神。他们往往会用神学的观点来判断，会用理学的观点来判断，甚至把那个地方设为禁区，不让人们随便接近，也附带了很多迷信的说法。甚至很多附近的国家都把那个地方视为荒蛮之地，人不能接近，更不能进去。就像现在一些国家把无人涉足的领域称为无人区一样，封禁起来，不让人们随便进入。难道这个地方是天道彰显，要警示和教育人们吗？倘若人们始终不知道这个地方存在，就不会停止对自然的探索，也不会停止开发的脚步。倘若这个地方存在，很多人都知道了，既不能探索，也不能开发，那么人们就知道自然的伟大，或许正是天道彰显的标志，其实仍然是人类自己设置了障碍，只不过科学没有发展到探索无人区的地步，没有发展到开发无人区的地步而已。费尔巴哈说：“理性的主体只是人。”离开了人的世界，理性就会出手，就会变质，而所谓的理性只是封建伦理纲常的代名词，往往被封建统治阶级利用。天理似乎是最大的理，人不能违背。实际上这种天理有一定的合理成分，有对老百姓有利的一方面，就像“天理昭彰，报应轮回”一样，还有就是“杀人偿命，欠债还钱”。虽然有时候只是老百姓自我安慰，并不能实现这样的天理，但老百姓心目中有这样的天理，也就有了光辉的民本主义思想和平等的思想，只不过没有实现而已，或者说在天理面前，他们找到了存在感。
所谓的天理就是封建统治阶级宣扬的天理，甚至可以离开主体的人而存在，其实只是被塑造了，被利用了，世界上根本上没有所谓的天理。弱肉强食算是自然法则，尤其是在社会不稳定的情况下，往往会出现弱肉强食的现象，似乎这才是天理，而所谓温文尔雅的道德不是天理。