姓氏，是同宗共祖的标志。上古时代的中国，姓氏是分开论的：姓代表祖先是谁，氏是区分同一祖先下的不同后代分支。到今天，姓、氏已经合二为一了。
中国的姓氏跟外国的姓氏有着本质上的区别，首先中国姓来自部落名、封地名、图腾、国名等，很多外国姓是中世纪才有，源自地名（Wood树林）、职业（Smith铁匠）、外貌（Black黑色）。
外国人的姓是标签，用作区分，方便管理。中国人的姓氏也有这方面的作用，但中国人的姓氏是通过血脉、根源来区分的，有着重大且别样的意义。
其次是中国人的姓名，准确来说是儒家文化影响下的东亚人姓名，基本是姓在名前；而西方、中东等许多国家是名在前、姓在后。这相当于是中国人是先认祖宗、再说自己，因为团结力量大，因为同一个姓氏就是一个天然的利益共同体，在封建社会尤为明显。外国人则反过来，先说自己、再认家族，有的还只有名。
然后是中国人的姓很稳定，通常为单字或双字，名字一般也不会超过两个字。外国人的姓又长又杂，还可以随便添加或减少，如加上父名、祖父名，及祖父名跟父名一起加等。外国人的姓中还有用部落名、有父姓＋母姓、母姓＋父姓等。
中国的大姓相当稳定，千年前的大姓到千年后差不多也是大姓，顶多从大姓到第一大姓或从第一大姓到大姓。据2020年的全国人口普查数据分析，全国人口数量前十的姓氏分别是：王（破亿）、李（破亿）、张、刘、陈、杨、黄、赵、吴、周。这十大姓氏，基本囊括了中国40％以上人的姓，谁敢说自己不是或不认识这十大姓氏的人。
国外大姓可以大致分做两类来看：一类是欧美，欧美第一大姓是当之无愧的史密斯（Smith铁匠），这在加拿大、美国、英国、澳大利亚等都是如此，这跟从英国开始的第一次工业革命有密切关系，加拿大、美国、澳大利亚等国家都与英国有深远的历史关系。
另一类是印度和阿拉伯，穆罕穆德（等同于买哈迈德、买买提等姓）、阿里等是阿拉伯世界的大姓，这些都是伊斯兰圣贤之名。印度的姓是紧紧绑定种姓制度的，中国的大姓跟印度的大姓是两个概念，中国的大姓是遍布社会各阶层的，印度的大姓固定在中上层。在印度，姓基本决定了你从生到死的命运。印度底层没有姓，即便有也无人在意。外界对印度姓的了解，也几乎就只在占印度总人口不到20％的高种姓人群。
中国姓跟外国姓的最大区别，体现在祭祀上。在中国，祭祀是家家户户逢年过节都会做的事，无论大家族，还是小家庭，都不例外。现如今祭祀不再有过去小农经济下的团结作用，但剩下的精神寄托和相思作用，还是让绝大多数中国人放不下。