你有没有过这样的经历：一座大山横在两个城镇之间，居民想要互相拜访，得沿着山脚绕上大半天的路；但如果能在山体里挖一条笔直的隧道，就能直接穿山而过把路程缩短到十几分钟。
虫洞的概念本质上就是这条穿山隧道——只不过它打通的不是山体，而是我们所处的四维时空。
在广义相对论的框架里，时空不是平坦不变，而是会被质量和能量扭曲、弯折。
就像一张绷紧的床单放上一个铅球会陷下去，恒星、黑洞这些大质量天体会把时空“压”出凹陷。
而虫洞，就是把两个原本相隔极其遥远的时空凹陷用一条“时空隧道”连在了一起。
这条隧道能把星际旅行的距离降到不可思议的程度：原本需要以光速飞行数百万年、甚至上亿年才能到达的另一个星系，通过虫洞，或许只需要几个小时、甚至几分钟就能抵达。
这里也要特别说明一点：这并不违反爱因斯坦相对论里“光速不可超越”铁律，因为你并没有在正常的时空里跑得比光快，只是走了一条时空的“近道”而已。
说到这里，你可能会觉得这都是科幻小说的情节，但其实虫洞是有严谨的理论支撑的。
1915年爱因斯坦提出广义相对论，他用一组场方程精准描述了时空和引力的关系，仅仅一年后，德国物理学家卡尔·史瓦西就得到了这组方程的第一个精确解——也就是后来描述静态不旋转黑洞的史瓦西度规。
而到了1935年，爱因斯坦和他的同事纳森·罗森，在史瓦西解的基础上发现了场方程的一种特殊解：它可以连接两个原本相互独立的时空区域，就像一座架在两个时空之间的桥，这就是最早的虫洞理论模型——爱因斯坦-罗森桥。
直到今天，虫洞的解依然频繁出现在广义相对论、量子引力等前沿物理的方程里。
不过，虽然我们已经发现了黑洞的踪迹，但虫洞依然只是存在于理论之中。
所以，这就引发了一个问题：虫洞到底存不存在？
目前，主流科学界认为虫洞在现实应该不会存在，其核心问题在于：虫洞太不稳定了。
因为和宇宙中所有的天体一样，虫洞也会受到自身引力的作用，而引力天生就有向内收缩的趋势。
持怀疑态度的科学家认为，普通的虫洞一旦形成就会在自身引力作用下瞬间坍缩，在它形成的极短时间里，连光都来不及从一端穿到另一端。
而想要让虫洞保持打开且稳定存在，就必须有一种能向外“推”的力来抵消自身的引力收缩。
1988年，物理学家莫里斯和索恩在论文里提出了可穿越虫洞的理论模型，证明想要支撑起一个能让飞船安全通过的宏观虫洞，必须用到一种特殊的物质，也就是我们平常所说的拥有负能量的奇异物质。
这种物质具有负的能量密度能产生排斥性的引力，刚好可以抵消虫洞自身的收缩力，把虫洞撑住，让它保持稳定。
而这种效应，科学家也已经在实验室有所发现，这个发现被称为卡西米尔效应，不过这种效应产生的负能量极其微小，完全不足以支撑起一个宏观的虫洞。
但也有科学家推测，宇宙大爆炸的初期，可能产生过很多微观的原初虫洞，随着宇宙的膨胀，这些微小的虫洞被拉扯、放大，从而变成宏观的、可以穿越的虫洞。
不过这也只是理论推测，没有任何观测证据。
其实，虫洞现在的处境和一百年前的黑洞几乎一模一样。
很多人以为黑洞是近代才提出的概念，但早在1783年，英国物理学家约翰·米歇尔就提出了“暗星”的猜想：如果一颗恒星的引力大到连光都无法逃逸，那我们就永远看不到它。
1916年史瓦西得到了广义相对论的黑洞解，但当时的顶尖物理学家，包括爱因斯坦本人都拒绝相信这种诡异的天体，直到1967年，物理学家约翰·惠勒才正式给它起了“黑洞”这个名字，又过了几十年，直到人们发现第一颗黑洞天鹅座X-1，及2015年人类首次探测到双黑洞合并的引力波，2019年拍到了人类首张黑洞照片，黑洞才从理论猜想变成了被证实的、无可争议的天体。
而虫洞的故事，或许就像黑洞那样，我们现在没有找到它存在的证据，但这并不代表它不存在；或许只是我们如今的观测技术还没有达到能发现它的程度。
现在，天文学家也在想办法寻找虫洞的痕迹。
比如，如果银河系中心的超大质量黑洞附近存在虫洞，那它的引力会影响周围恒星的运行轨道，我们可以通过高精度的观测，发现恒星轨道上的异常波动；还有一种方法，就是通过引力透镜效应——虫洞对背景星光的扭曲方式和黑洞是完全不同，如果我们捕捉到了这种特殊的引力透镜信号，就有可能找到了虫洞存在的证据。
如果未来有一天，我们真的找到了虫洞存在的铁证，那它带来的冲击，将不亚于广义相对论的提出，它会彻底颠覆我们对时空、对宇宙的认知，甚至还可以让我们从此实现星际旅行、甚至时间旅行。
当然，直到今天，虫洞依然是理论物理里的“前沿猜想”，它在科幻作品里频繁登场，也在顶尖物理学家的方程里反复出现。
它就像宇宙给我们留的一道谜题，等着我们用更先进的技术、更深刻的理论，去找到它的答案。
我是滕宝，一个热爱天文的科普创作者，还希望大家多多关注与支持