沃特F7U“弯刀（Cutlass）”是一款极具创新精神的喷气式战斗机，冷战期间，美国海军曾希望凭借它取得空中优势。
F7U“弯刀”舰载战斗机拥有相当科幻的造型。
不过，由于F7U的动力不足，难以成为一款强大的武器。事实上，一些飞行员指出，该机糟糕的安全记录几乎可以确定，它对美国海军的威胁与对敌方的威胁一样大。
那么，是什么让“弯刀”战斗机成为独一无二的设计？又是什么原因导致它在服役不到十年后就退役了？
美国海军无尾战斗机的起源
F7U“弯刀”舰载战斗机结构图。
1945年，沃特公司（Vought）开始设计F7U“弯刀”战斗机。当时，世界已经步入喷气时代，美国海军需要一款能够在新时代称霸天空的战斗机。备受尊敬的工程师雷克斯·贝塞尔（Rex Beisel）设计出一款采用非常规无尾设计的后掠翼战斗机，这款新型战斗机必将完美满足美国海军的需求。
在穆古角海军航空基地进行评估试飞时，F7U-3M挂载了“麻雀I”导弹。“弯刀”成为美国海军第一款装备空空导弹的战斗机。
雷克斯·贝塞尔是一位经验丰富的工程师，他曾设计过TS-1双翼机：这是第一款按照美国海军规格制造的战斗机。随后，他设计了一系列性能相当出色的机型，包括F8C“地狱俯冲者”和SB2U“复仇者”，他最成功的设计是著名的F4U“海盗”战斗机。
1955年6月，艾姆斯研究中心评估F7U-3的航母起降技术，试图弄清“弯刀”战斗机在降落过程中为何如此危险。
令人意外的是，“回形针计划”在F7U的研发过程中发挥了作用。根据这项颇具争议的计划，二战结束后，德国工程师沃尔德马·沃伊特（Woldemar Voigt）来到美国。他拥有Me.262喷气式战斗机、Me.264战略轰炸机和Me.163战斗机的设计经验，他成功进入沃特公司，并获得设计师职位。
沃尔德马·沃伊特参与梅塞施密特P.1110和P.1112战斗机设计的经验，很可能促使他加入F7U计划。P.1110和P.1112都是采用无尾设计的后掠翼喷气式飞机——这些特征与“弯刀”战斗机相同。
从后方看去，最能体现“弯刀”战斗机的独特设计——它完全没有水平尾翼，只有安装在后掠翼上的两片垂直尾翼。
“弯刀”战斗机的设计摒弃了传统的水平尾翼，取而代之的是，它采用了大型后掠翼，并在每侧机翼上各安装一片垂直尾翼。该机配备了两台西屋电气J34涡轮喷气发动机，安装在“弯刀”战斗机的机身两侧。
1955年，在“珊瑚海”号航母上进行测试的“弯刀”战斗机。
毫无疑问，F7U“弯刀”战斗机拥有流畅的现代外观，完美契合了当时的流行潮流，它象征着美国称霸天空、探索更广阔世界的雄心壮志。然而，不幸的是，这架飞机的性能与科幻外形不符。
“弯刀”的性能
第一架XF7U-1原型机，照片左侧可以看到一架F-82“双野马”战斗机，代表了两种截然不同的战斗机设计理念。
最初的“弯刀”战斗机，即F7U-1，旨在追求极快的飞行速度、卓越的操控性能和快速爬升能力。然而，早期喷气式发动机动力不足，无法满足设计需求。新型发动机的研发工作被推迟，这几乎导致“弯刀”计划被取消。因为发动机推力不足，导致它无法做出理想的动作，所以飞行员们戏称它为“胆小鬼（Gutless）”，但发动机缺陷并非这款战斗机的唯一缺陷。
试飞中的XF7U-1原型机。
其他设计缺陷还包括高压液压系统、起落架和机身强度问题。在多次试飞过程中，液压系统发生故障，导致飞机失控。至少有一次，“弯刀”战斗机在着舰过程中发生机身断裂，导致多名试飞员在F7U-1的事故中丧生。进近过程中，F7U-1“弯刀”飞行员的视野极差，甚至看不到飞行甲板，着舰时很容易发生惨烈的事故，这让F7U-1只在“中途岛”号航母进行了一次着舰。
1951年7月25日，首架量产型F7U-1从“中途岛”号航母（CVB-41）上起飞。
最终，西屋公司交付了推力更大的J46涡轮喷气发动机，使“弯刀”战斗机能够突破音障。一些人认为，换了新型发动机，“弯刀”战斗机就能在近距离空战中击败美国海军的FJ-2“狂怒”和F9F-6“美洲狮”战斗机。加上改进型机身和新型航电设备，F7U-3就此诞生。
弹射升空的“弯刀”战斗机。注意，敞开的座舱罩和脱落的牵引钢缆。
尽管如此，不少飞行员仍感觉“弯刀”战斗机的推力不足，机动和着舰时经常出现问题。西屋公司承诺J46发动机推力为10000磅（4.54吨），不过，实际交付的发动机推力却只有6000磅（2.72吨）。虽然比J34发动机的推力更强，但远低于所需的性能。
“昂头挺胸”的F7U战斗机。
为了弥补发动机推力不足的缺陷，F7U配备了异常高耸的前起落架，这让“弯刀”拥有了独特的停放姿态。但是，如此长度的前起落架故障频发，有时就会导致灾难性后果——着舰时，曾经发生过前起落架脱落，向上撞入驾驶舱的奇葩事故。
从登机梯就可以看出“弯刀”的座舱高度。
一些飞行员对F7U-3战斗机的性能表示赞赏，认为机身结构非常坚固。虽然F7U-3推力不足，但机动性很强，滚转速率明显高于大多数喷气式战斗机。理论上，如果推力足够大，“弯刀”战斗机在近距离空战中，将拥有强大的竞争力。
这导致F7U-1战斗机无一实战部署，而近300架F7U-3、F7U-3M战斗机正式服役。
开火时引擎熄火
F7U-1的四门20mm机炮安装在座舱下方，这种布局很合理，但后续机型改变了这一设计。
“弯刀”是第一款装备“麻雀”空空导弹的美国海军战斗机，随后，其他海军战斗机很快也装备了“麻雀”导弹，这无疑巩固了F7U尖端科技的地位。F7U-1的固定武器是四门AN/M3型20mm机炮，这些机炮安装在机头位置，在飞行员的下方。
F7U-3的四门机炮安装在进气口上方，并配置了通风口。
经过重新设计的F7U-3战斗机将机炮移动到进气口上方的整流罩内，这带来了新的问题：机炮开火时，可能会导致发动机熄火。包括在未来成为宇航员的约翰·格伦（John Glenn）在内的试飞员在报告中提到，20mm机炮在开火时产生的炮口冲击波干扰了发动机工作，会导致发动机熄火。
似乎是因为20mm机炮开火时产生的烟雾被吸入发动机，才导致了熄火。Mk 19自动榴弹发射器的设计师、自动武器专家乔治·M·钦恩（George M. Chinn）上校提出了一个解决方案：通风装置。这些通风口的设计灵感可能源自汤姆森冲锋枪上使用的卡茨补偿器，它可以让烟雾从进气口顶部排出，避免被发动机吸入。
航母舰长不喜欢“弯刀”
一架F7U-3战斗机正在准备从“福莱斯特”号航母（CVA-59）上弹射起飞。由于J46发动机推力欠佳，无法保证安全起降，需要弹射器满功率工作。
1954年春，F7U“弯刀”战斗机正式服役。这款战斗机陆续装备13个中队，几乎立刻就出现了问题，失速和前起落架故障最为常见。在一次事故中，F7U-3着舰时，前起落架脱落并向上撞入驾驶舱，并触发了弹射座椅。此时由于机头向下，飞行员没有被弹射到空中，而是向前撞到另一架飞机的垂直尾翼，最终导致伤势过重丧生。
1955年，VF-124中队的一架“弯刀”战斗机在“汉考克”号航母上着舰失败，飞行员杰伊·阿尔凯尔中校和三名舰员丧生。
1955年7月，几架“弯刀”战斗机在“埃塞克斯”级航空母舰“汉考克”号（CV-19）上进行航母资格认证时发生严重事故。一架F7U-3战斗机进近高度过低，撞击飞行甲板末端的舷梯后发生剧烈爆炸，导致四人丧生。据信，进近过程中发动机推力不足，导致战斗机无法改出下滑姿态而发生事故。
“弯刀”战斗机的问题非常普遍，以至于“汉考克”号和“提康德罗加”号航母（CV-14）的舰长都曾下令让这些飞机离开航母。
“蓝天使”也无法驾驭
1952年进行试飞的F7U-1战斗机。
1951年，美国海军“蓝天使”飞行表演队重组时，有人建议该队装备F7U-1战斗机。一些人（可能从未驾驶过“弯刀”）认为，“弯刀”战斗机需要更多地出现在公众视野中。于是，两架F7U-1战斗机交付“蓝天使”，不过它们并非作为常规表演机型，而是用于一些补充性的飞行表演。
不出所料，事故频发。
1956年，VA-83中队的一架F7U-3M“弯刀”战斗机准备从“无畏”号航母（CVA-11）上弹射起飞。
一次，“蓝天使”飞行表演队的一架“弯刀”战斗机在飞越人群时，起落架舱门突然脱落，直接掉落在看台上。所幸，无人受伤。
另一次，一名飞行员在演示飞行中遭遇液压系统故障。由于高度过低无法弹射，他设法驾机穿过树林，最终安全着陆。凭借高超的飞行技术、运气和某种神迹，他毫发无损。
一系列事故最终导致“蓝天使”飞行表演队放弃了“弯刀”战斗机。
结语
挂载“麻雀”导弹的F7U-3M，看起来完全符合沃特公司设想的未来武器平台形象。
1954年，“弯刀”战斗机正式服役。不到五年，美国海军就迫不及待地想要将它们处理掉。关于研制该机对地攻击型的合同被取消，“弯刀”战斗机被分发给学校和城市，美其名曰是为了推广航空知识。坦白说，美国海军似乎只是想尽快处理掉它们。
VA-86中队的两架F7U-3M“弯刀”战斗机正准备从“福莱斯特”号航空母舰上弹射起飞。
一项对F7U战斗机的分析表明，大约四分之一的“弯刀”战斗机因为事故损毁。虽然没有看到原始数据，但据说沃特F7U是美国海军所有后掠翼战斗机中事故率最高的。
1954年沃特公司的广告将F7U-3“弯刀”宣传为一款尖端战斗机。
非常好奇，如果采用现代技术，类似的无尾设计飞行性能会如何。如果采用计算机辅助的电传操纵系统和更强大的发动机，这款设计或许会更成功。虽然液压系统和起落架的问题可能会得到解决，但是“弯刀”当时确实没有推力更大的发动机可用，而发动机缺陷就是导致F7U战斗机失败的主要原因。