时间回拨到1873年11月，大清军队终于跨进了肃州城的大门（也就是今天的甘肃酒泉）。
照常理讲，仗打完，敌方也缴了械，这会儿本该是敲锣打鼓庆祝胜利的时候。
可当川军那员猛将徐占彪和老湘军统领刘锦棠带着弟兄们进城一看，眼前这场面，让这帮在死人堆里打滚的硬汉，后背都直冒凉气。
哪有什么夹道欢迎的老百姓，更别提安宁的街巷了。
满大街堆的，全是尸首。
而且倒在地上的不是当兵的，全是手无寸铁的老百姓。
血水流得满地都是，好几万汉族官员和百姓（甚至有说法是十多万）倒在血泊里，那模样简直没法看。
这人在决定投降前的最后一刻，脑子里蹦出一个疯狂到极点的念头：把城里的汉人，杀个干干净净。
大伙可能会纳闷，既然都认怂要降了，干嘛还要屠城？
这事儿，还得把日历往前翻两年，从那场要把天都捅破的危机聊起。
1871年的夏天，大清朝在西北的边境线上，眼瞅着就要崩盘。
沙俄那边趁火打劫，把伊犁给占了，嘴上还嚷嚷着要替大清“代管”乌鲁木齐。
这会儿的陕甘地界，乱了好些年，虽说陕西、宁夏金积堡这些地方的乱子算是平下去了，可被打散的回军残部就像滚雪球似的，一股脑全往一个地方钻——那就是肃州。
肃州这地方可是河西走廊的嗓子眼，嘉峪关就卡在这儿。
要是肃州守不住，左宗棠想收复新疆那就是痴人说梦；这一关要是丢了，西北半壁江山恐怕真得改姓。
这人有点来头。
1865年起事后，他一心想在河西这块地盘上搞个独立的宗教小朝廷。
到了这会儿，肃州就成了西北乱军最后剩下的一颗“毒瘤”。
左宗棠心里的算盘打得噼里啪啦响：想救新疆，必须先拿下肃州。
他手里攥着一张王牌——原先驻扎在靖远的川军猛人徐占彪。
左大帅拨给徐占彪六千人马。
活儿很重：一路向西，把这颗钉子给硬拔出来。
转眼到了1872年开春，徐占彪的大队人马推到了肃州南边的红水坝。
第一条路是缩在城里死守，这也是回军的老套路，靠着深沟高墙把清军耗死。
第二条路是主动杀出去，趁着清军脚跟还没站稳，打个措手不及。
他把手底下的精锐都拉了出来，想在红水坝就把徐家军给堵回去。
这一仗打下来，底裤都露出来了。
徐占彪带的那可是正规军，枪也是好枪，训练也严，一通排枪扫射加上冲锋，红水坝据点没撑多久就易了主。
到了4月底，徐占彪带着人马逼到了城墙根底下。
他瞅着清军大老远跑来，好像有点累，于是又拍了一次板：把敌人引进来，然后反杀。
徐占彪那是老江湖，干脆将计就计。
就在离肃州城十里地的地方，徐占彪摆开了阵势。
刚一交火，清军就装作体力不支，稀里哗啦往后跑。
这一下，他算是把老本都赔进去了。
就在回军追得正嗨的时候，半道上突然杀出一队伏兵，原本“逃命”的清军也猛地转身杀回来。
这下子，猎人变成了猎物。
从那以后，他彻底换了活法——不管清军在外面怎么骂阵，就是不露头，只是拼命加固工事，日夜派人巡逻，摆出一副要耗到天荒地老的架势。
这一耗，就是好几个月。
徐占彪野战虽然猛，可面对硬得像铁通一样的肃州城，还有外围密密麻麻像马蜂窝一样的堡垒，也是抓破了头皮。
徐占彪虽然设了个套把这帮援军打残了，顺手还拔掉了十几座外围堡垒，可肃州城这块硬骨头，还是啃不动。
就在双方僵在那儿谁也奈何不了谁的时候，老天爷好像也想插一脚。
照《西征纪略》里的说法，7月11日，肃州城门突然大开。
几千个回军脑袋上裹着白巾，身上穿着白袍，这打扮一看就是要玩命的。
他们趁着清军没防备，突然像疯了一样冲过来。
这一招“自杀式冲锋”还真管用，回军冲得飞快，眼瞅着就要撞进清军的阵地了。
就在这节骨眼上，怪事发生了。
本来还是大晴天，突然又是下冰雹又是下暴雨。
这对拿着大刀长矛的冷兵器队伍没啥大影响，可对靠火药吃饭的部队来说，那是致命的。
偏偏倒霉的不是清军，而是回军。
回军手里的火器全被淋成了烧火棍，根本打不响。
徐占彪抓住了这稍纵即逝的机会，吼着嗓子命令清军发起反冲锋。
一边是哑火的枪炮，一边是气势如虹的清军。
回军瞬间就被打崩了。
紧接着，徐占彪咬住不放，在7月22日拔掉了城东北的回堡，转头又把朱家堡给端了。
但他还是仗着城墙高，死活不肯低头。
这种大眼瞪小眼的局面，直到一个大人物来了才被打破。
1873年10月3日，陕甘总督左宗棠，亲自从兰州杀到了肃州前线。
一把手亲临火线，那就意味着这仗要收尾了。
各路援军像流水一样赶过来。
左宗棠重新排兵布阵：宋庆、金顺的部队在东北角挖地道；杨世俊、徐占彪的部队在西南角架起大炮轰城、填壕沟。
这时候的肃州，已经成了一座孤岛。
外面来帮忙的白彦虎部被打跑了，城里的粮食也快见底了。
10月5日，他派人出城说要“求饶”。
这会儿，左宗棠面临一个抉择：是接受投降，还是接着揍？
他没直接回话，而是让人带个信儿：想投降也行，先贴告示告诉城里的百姓，老人小孩妇女免死，真心投降的士兵出城听候发落。
这一招叫“釜底抽薪”。
既然给脸不要脸，那就接着打。
10月6日，攻城战打响了。
这一仗打得那叫一个惨，清军的一员猛将杨世俊都把命搭进去了，伤亡大得很，可城池还是没拿下来。
转折点出现在10月30日。
悍将刘锦棠带着老湘军的精锐底子，加上收编过来的马占鳌部和董福祥部，到了肃州。
大兵压境，铁桶一般的包围圈算是彻底合上了。
11月4日，他再次请求投降，并且亲自跑到左宗棠的大营里交出了指挥权。
可他干了一件让所有人都没法原谅的事。
也许是抱着一种“老子活不成，你们也别想好过”的变态心理，他下了一道命令：屠城。
当清军进城的时候，看到的就是开头那地狱般的一幕。
这个举动，把左宗棠彻底惹毛了，也让所有清军将士气炸了肺。
左宗棠的决定下得很快，也够狠。
对于这种丧心病狂的屠夫，用不着讲什么宽恕。
11月12日，审判结果出来了：
马永福、马金龙等9个领头的，全部处死。
天黑以后，那是来帮忙的1500个“客回军”，全部处决。
城里跟着顽抗和杀人的4000多个“土回军”，也被围住杀了个精光。
那一天，肃州的空气里都飘着一股血腥味。
但这对于那些活下来的人来说，或许是正义唯一能降临的方式。
他在战术上一次次看走眼，在战略上信错了外援，到了最后关头更是连做人的底线都不要了。
他以为手里的人质是筹码，以为杀人能泄愤。
但他忘了，有些底线一旦踩破了，招来的就不是谈判，而是毁灭。
左宗棠的雷霆手段，虽然残酷，但在那个特殊的历史节点，却是为了给死去的几万冤魂一个交代，也是为了彻底终结这场把西北折腾了好些年的大浩劫。
左宗棠抬着棺材，踏上了收复新疆的征途。
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