彗星包含复杂有机分子。
SPHEREx拍摄的3I/ATLAS照片中的4张，分别展示了彗星周围尘埃（左上）、水（右上）、有机物（左下）和二氧化碳（右下）的分布情况。
NASA / JPL-Caltech
NASA的SPHEREx探测器（Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer，宇宙演化史光谱-光度仪、再电离期和冰探测器）的使命是进行全天巡天。
在为期两年的任务期间，探测器收集了与4.5亿多个河外星系和1亿多颗河内恒星有关的数据，这些数据将帮助科学家研究宇宙的起源和演化。
不过这并不意味着人们不能让它偶尔从探究最深邃的宇宙奥秘过程中抽身，去一窥星际小天体的面容。
去年12月，第三颗造访太阳系的星际天体3I/ATLAS从太阳背后现身，踏上了返回星际空间的旅程。SPHEREx用其独特的三重镜面望远镜（triple-mirror telescope），拍摄了一系列与之有关的画面。当时彗星的亮度显著增强。
SPHEREx上的这一装备，能够使用102种颜色观测天空。这其中的每一种颜色都与一种特定波长的红外线相对应。
科学家通常使用SPHEREx的这一装备来获取与星系、恒星、行星形成区等有关的独特信息。但这一次它像剥洋葱一样，一层层地揭示了3I/ATLAS彗发的奥秘。
彗发是彗星靠近太阳时，由彗核产生的气体组成的一个明亮的气体包层。彗星靠近太阳时，彗核中的水等易挥发物质会从固态直接升华成气态，同时还会释放出尘埃、金属粒子，以及来自彗核深处的物质。这些物质会围绕着彗核分布，使彗星看起来“毛茸茸”的。
SPHEREx的照片按照不同的红外波长，突出展示了它观测到的一些关键成分。这其中既包括了水蒸汽、二氧化碳、尘埃，也包括了有机分子。相关数据将帮助科学家进一步了解3I/ATLAS的构成，以及在穿越太阳系的过程中，彗星所包含的冰冻物质在细节上是如何受太阳热量影响的。
从去年10月下旬3I/ATLAS消失在太阳背后开始，人们就一直在等待着它再度出现。研究人员估计当它离开距离太阳最近的轨道区间后，其气体的释放速度会加快；而这应该能够让人们有更多的机会，来了解其物质构成和内部奥秘。
3I/ATLAS正在远离我们而去，它终将消失在所有望远镜的视野中。但在它仍可观测之时，人类的各种观测装备一定还会尽可能多地收集数据，来帮助科学家进一步追溯它的源头，并为破解复杂有机分子在宇宙中的形成机制挖掘新线索。
参考
NASA’s SPHEREx Examines Comet 3I/ATLAS’s Coma
https://science.nasa.gov/photojournal/nasas-spherex-examines-comet-3i-atlass-coma/