1951年初冬，沈阳东塔机场跑道上依旧薄雪未融。聂凤智盯着滑出跑道的拉-11战斗机，轻声对副官说了句：“空中作战，得有新脑筋。”那时的他刚调入新组建的空三军，未来充满不确定，却没想到二十多年后，摆在面前的抉择更为艰难——是回到技术更新如潮的空军，还是留在自己再熟悉不过的南京军区。
抗美援朝第二阶段空战打响时，聂凤智被总部电令火速驰援前线。1951年12月，他统筹指挥歼敌作战十二次，击落击伤美机三十余架。刘震曾向志愿军空军干部会介绍时说：“聂的打法怪，却准。”一句“打法怪”，其实是他惯常的大胆侧翼穿插与“逗大个儿”战术。他依靠的并非冲动，而是在陆军时代练出的机动思路——这段经历后来成了空军老辈人津津乐道的话题。
1955年授衔，他38岁，一级解放勋章在胸口耀眼。随后十余年，他历任南京军区空军、福州军区空军司令。直到1967年“中断工作”，指挥席与图板突兀中断。八年沉寂，对任何技术军种都是巨大空白。1975年，中央打算让他重回空军核心岗位，他却摆摆手：“脱节太久，技术都更新两茬，我跟不上。”这句话在军委办公厅会议室里流传甚广，听来有几分倔强，也有几分自知。
1977年春，空军司令员和南京军区司令员两个正大军区岗位同时空缺。张爱萍副总长调研归来，先找聂凤智谈话。“老聂，你去空军合适。”聂凤智答得干脆：“我怕耽误事。”不到三十个字的对话，却成为随后任命方案讨论的核心参考。张爱萍力推不成，只能转而支持张廷发接任空军司令。
从职级论，军种司令略高；从声望论，聂凤智在空军“元老圈”无人不服。可他认定，空军技术迭代快，自己已迈过五十。电子战、全天候雷达、远程导弹概念频繁出现，他自觉无法再像朝鲜战场那样敏锐拿捏战机性能差异。选择南京军区，其实是回到熟悉的陆战节奏与大区域协同——他更笃信这一点能发挥余热。
南京军区当时局面并不轻松。丁盛离任，部队刚经历内部调整，战备、训练、干部情绪都有起伏。许世友虽已转任广州军区，但“许老总”这三个字仍对江南官兵影响深厚。1977年7月，聂凤智正式到任南京军区司令。第一件事，他请原副司令王必成、林维先、鲍先志几位老将一起喝茶，提议全部历史恩怨“先画逗号”。场面一度沉闷，他开口半开玩笑：“咱们都到知天命年纪，谁还想天天打擂台？”话音落下，会场气氛缓和不少。
整顿训练秩序，他沿用空军时期“精准课目”思路。步兵师夜训，全程以分钟为单位推演；炮兵旅野外测绘，加入新式激光测距仪——这在当时算是敢闯敢试。部队干部议论：“老空军搞陆战，花样挺多。”成绩见效也快，1979年春南京军区演习，国防科委称其“体系反应迅速”。
有意思的是，他与许世友的互动更似兄长。1980年，许世友离开广州军区回南京休养。军区会议只要讨论干部政策或战训革新，聂凤智总要给许世友打电话：“老首长，来看看？”许爽快：“行，我来掺和两句。”会间，两位老将偶尔抬杠，更多是互补。部队里流传一句话：“许总敲鼓，聂总打点子。”
五年时间，南京军区训练与编制调整基本到位。1982年初，中央批准聂凤智退居二线，保留军区司令员级待遇，担任国防科委顾问。离任那天，他在小范围座谈会上说：“空军与陆军，道理一样——只要合适，就是好岗位。”几十字简短收尾，算不上慷慨激昂，却和他当年拒任空军司令时同样平实。
他终究选择了更了解的土地，而非更高的职务。这场选择，让南京军区在关键节点保持稳定，也成就了张廷发的空军改革路径。从个人来看，不过是一次“自认不合适”的谦退；从组织来看，却恰恰契合了那段时期的需要。