当火箭在客场以104比86力克老鹰时，很少有人能忽视他们最近在背靠背赛程中的变化。赛季初，火箭每遇背靠背基本落败，球迷一度调侃这支年轻球队“身板儿靠不住”。但最近三次背靠背，火箭却接连拿下胜利。主教练乌度卡并没有用花哨的战术，而是死磕防守体系和临场应变，把队伍从低谷硬生生拽了出来。
伤病却始终像乌云一样压在球队头顶。范乔丹赛季报销后，没有人能带动场上节奏，杜兰特成了进攻和组织双重担当。更让管理层揪心的是亚当斯赛季报销，手术费用支付后，球队“死钱”高达3700万。类似窘境并不罕见，本赛季掘金也曾因穆雷和小波特短暂缺阵而战绩波动，但靠板凳深度顶住。反过来看上赛季的鹈鹕，锡安受伤队伍就直接崩盘，伤病危机就此演变成滑铁卢。
本场对手老鹰同样捉襟见肘。杰伦约翰逊缺阵、奥孔古不能打，主力相继倒下，沃克和麦科勒姆撑起大梁。这让两队上半场都踢得小心翼翼，杜兰特、谢泼德、申京失准，火箭进攻陷入胶着。谁也没能拉开分差，全靠硬防守把比赛拖到下半场。
第三节成了转折，杜兰特火力全开单节拿下16分，伴随谢泼德回暖射进关键三分，火箭打出35比24的得分波。断电的老鹰无力招架，卡佩拉与奥科吉轮番冲抢篮板。谢泼德和卡佩拉的挡拆配合如疾风骤雨，对方防不胜防。这一节的争夺，很像去年公牛主场依靠德罗赞第三节爆发一举击溃黄蜂的经典场面。分差拉大到20分后，乌度卡只安排杜兰特短暂亮相锁定胜局，火箭提早进入轮换。
赛后的数据映射了局势变化——杜兰特高效砍下31分5板4助攻，谢泼德13分4板4助，卡佩拉10分7板，还有奥科吉三分5中3，防守端填补了伊森的空间。这种边线轮换方式，曾在2022年灰熊用来应对核心受伤时收到奇效。而申京虽然进攻不畅，篮板和盖帽成为火箭的补偿。
尽管胜利将火箭推到西部第四，但团队伤病和缺少控场大师的现状，使争冠之梦变得遥不可及。球队高层显然也没放弃补强的野心。杜兰特早就与火箭完成2年9000万的续约，表示即便今年走不到最后，还有未来可期。与此同时，交易市场蠢蠢欲动。联盟记者Shams Charania披露，申京、阿门汤普森、史密斯和谢泼德四位新星不会入交易盘，伊森去留未明，火箭被视为字母哥潜在下家，原因无他，有资本也舍得赌。
虽然传闻交易“大鱼”，但火箭并未像几年前篮网豪赌哈登时不计代价。球队更倾向围绕20～25岁的拼图扎根未来，辅助补强而不是拆解核心。以卡佩拉、霍勒迪、泰特为首的老将，成了随时可能调整的对象。哪怕是范乔丹和亚当斯，也无法保证在医疗恢复不理想时不会被推上筹码席。交易截止日前，无论是规避奢侈税还是深挖阵容上限，火箭都极需发力。
值得注意的是，并非所有重建队伍都能走到这一步。近年魔术连续失意选秀，没有自我造血能力，只能在联盟底层打转。火箭的每一次尝试，都在验证着当下的方向是否正确。在季后赛临近的这段时间里，这支被动折腾的火箭，正在剧烈地寻找属于自己的标签和答案。