近日，天文学家在那个著名的环状星云里，发现了一根巨大的铁质“横杆”。

是的，你没看错，是一整条横在星云中心的“铁条”。

一个被我们看了几百年的星云，竟然还藏着秘密

环状星云的正式编号是M57，距离地球大约两千光年。它是一个行星状星云，也就是类似太阳的恒星在生命末期，把外层气体一层层抛出去，最后只剩下一颗白矮星的过程里，留下的发光外壳。

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最早在1779年，人类就发现了夜空中的M5。几百年来，各种望远镜都对它扫来扫去，按理说该看得差不多了。结果，借助西班牙的威廉·赫歇尔望远镜再次观察它时，研究团队发现了一个从未见过的结构，是一条由电离铁原子组成的长条状云。

这根“铁条”有多夸张？

它大得离谱，长度大约相当于冥王星到太阳距离的1000倍，含铁量超过整颗火星的铁质量。

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它从哪儿来的？科学家也一头雾水

目前有两种猜测，猜测一是，恒星临终时喷发外层物质的方式不均匀，形成了铁的集中区，就像烟花炸开时，有些碎屑会往某个方向堆得更密。猜测二是，恒星在膨胀成红巨星时，把附近的一颗岩石行星蒸发了，也就是说，一颗行星在恒星临终的高温中被汽化，铁等重元素被甩进太空，最终形成了这个“铁棒”。

这是不是地球的未来？

如果第二种猜测成立，那环状星云就像是一个“未来地球的预告片”。太阳在50亿年后会膨胀成红巨星，吞没水星、金星，甚至可能把地球也一起烤成蒸汽。那时，我们的星球也许会像那颗倒霉的行星一样，被蒸发成一缕缕金属元素，飘散在宇宙里。

想到这里，我甚至觉得今天的阳光都变得有些刺眼。